隆冬时节，鹅毛大雪纷纷扬扬，将整个世界染成一片银白。老木匠李有福背着工具箱，深一脚浅一脚地在雪地上往回走。他呵着白气，心里盘算着家里还有半块玉米面饼，今晚就着热水对付一顿算了。
走到山脚下时，他忽然瞥见路边的雪堆里有团黑乎乎的东西。凑近一看，竟是个襁褓中的婴儿！孩子小脸冻得发紫，嘴唇早已干裂，微弱的哭声几乎被风雪掩盖。李有福心头一紧，赶紧解开棉袄，把孩子裹进怀里。他摸了摸孩子身上，还有些余温，便不敢耽搁，一路小跑着往家赶。
回到家，李有福生起炉火，烧了些热水，用小勺一点点喂给孩子。看着孩子渐渐有了血色，他悬着的心总算落了地。他无儿无女，与老伴相依为命，如今这孩子的到来，就像上天赐予的礼物。老伴王氏更是欢喜得不得了，给孩子取名叫李小木，当作亲生儿子一般疼爱。
时光荏苒，李小木转眼十六岁了。这年冬天，他跟着父亲上山选木材。两人背着工具，踩着积雪往深山里走。走到一处背阴的山坳时，李小木忽然看到一棵老树下蜷缩着一团白色的东西。他好奇地走过去，发现竟是一只白狐，浑身冻得僵硬，只有眼睛还微微睁着，透着一丝微弱的光。
李小木想起自己小时候被父亲救起的情景，心中涌起一股怜悯之情。他毫不犹豫地脱下自己的棉袄，把白狐裹在里面，又在附近找了个背风的树洞，将它小心地放进去。他把自己随身携带的干粮分成两半，一半放在白狐身边，这才依依不舍地跟着父亲继续赶路。
“爹，这白狐能活过来吗？”李小木边走边问。
李有福拍了拍他的肩膀，说：“傻孩子，你救了它，老天爷会保佑它的。再说了，这白狐通人性，说不定以后会报答你呢。”李小木似懂非懂地点了点头，心里却记挂着那只白狐。
五年后，李有福得了重病，卧床不起。李小木日夜守在父亲床边，端汤喂药，悉心照料。可终究没能留住父亲的性命，临终前，李有福把李小木叫到跟前，颤巍巍地拿出一把木匠尺，说：“小木啊，这把尺子是老桃木做的，跟了我一辈子。你看这尺头上刻的辟邪符，是当年一位高人给刻的，能驱邪避灾。以后你做木匠活，可别忘了带上它。”李小木含泪接过尺子，重重地点了点头。
父亲去世后，李小木接手了木匠活。他手艺精湛，为人厚道，十里八乡的人家有什么木工活都愿意找他。转眼间，李小木已经二十一岁了，到了该娶媳妇的年纪。附近的媒婆没少给他提亲，可他总是觉得差点意思，不是嫌姑娘脾气太暴躁，就是嫌对方太势利眼，一来二去，婚事就这么耽搁下来。
这天，李小木独自进山选木材，不知不觉天色已晚。他背着木材往回走，走到树林边上时，忽然听到一阵隐隐约约的哭声。他停下脚步，循声望去，只见一个女子坐在一棵大树下，哭得梨花带雨，说不尽的委屈。