夜已深，烛火忽明忽暗。
李常在的身影几乎要融进这片昏暗里，她将一本边缘卷曲、纸页泛黄的册子悄悄推到苏映瑶面前，声音压得极低，带着一丝颤抖：“娘娘，这是奴婢费了九牛二虎之力，才从内务府故纸堆里寻到的《选秀名录》副本，您看……”
苏映瑶的目光沉静如水，指尖却带着一丝不易察觉的微凉。
她没有立即翻开，而是先看了一眼李常在。
对方眼中的恐惧与孤注一掷，让她明白这本册子背后藏着足以颠覆一切的秘密。
她的手终于落在书页上，缓缓翻动，陈年的墨香混杂着霉味扑面而来。
很快，她的动作停在了某一页。
一个用朱砂笔精心圈出的名字赫然在目——莲心。
名字下方，一行小字清晰地标注着此女原籍永昌郡。
苏映瑶的呼吸骤然一滞，瞳孔微微收缩。
她记得这个名字，更记得这个地名。
册子里的记载触目惊心。
这位名为莲心的女子，竟是先帝废后同父异母的妹妹，本该是那一届秀女中最耀眼的存在。
然而，名录的末尾却用淡墨草草添了一笔注脚：选秀前夜，突发恶疾，暴毙。
尸身由其贴身宫女代为入宫，后葬于乱葬岗。
一瞬间，无数零碎的线索在苏映瑶脑中疯狂串联，最终汇成一道惊雷。
皇后身边那位权势滔天、连总管太监都要敬让三分的张嬷嬷，入宫前的履历便是一片空白，只知是与皇后一同长大的侍女。
“难怪……”苏映瑶的指尖因用力而微微泛白，她低声呢喃，声音轻得仿佛一阵风就能吹散，“难怪那名不见经传的宫女，后来竟能一步登天，成为皇后最信任的贴身嬷嬷……原来，这颗棋子从一开始就埋下了。”用一个死人的身份，换一个活人进宫，这背后所图，绝非寻常。
正在此时，门外传来极轻的叩门声。
心腹侍女引着一个身形瘦削的男子悄然入内，正是太医院的何太医。
他神色凝重，不敢抬头，双手呈上一份用油纸包好的化验结果。
“娘娘，您让微臣查验的蚀骨粉，有结果了。”何太医的声音沙哑，“此粉确实歹毒，但更奇特的是，里面混入了一种极为罕见的香料——莲心散。”
“莲心散？”苏映瑶的眼神陡然锐利如刀。