次日清晨，鸣沙城云淡风轻，天光未全亮透，西北大地上却早已泛起了一层柔和的光晕。
这座地处边疆的重镇，虽不及帝都那般富丽堂皇，却也颇具规模。
城内街道纵横，市肆林立，商贩往来繁忙，人声鼎沸。
沿着主街道两侧，各色商铺鳞次栉比，熙攘的人群中混杂着来自北地草原、蛮荒、乃至大漠之南的异族面孔。
一如这座城的性格——粗粝、包容，却也暗流汹涌。
而在这喧嚣之外，刺史府却格外静谧。
刺史府坐落于鸣沙城西南角，占地甚广，高墙深院，宅第环绕。
一道道高檐飞瓦、红漆朱柱的走廊蜿蜒穿行于府中，随处可见巡逻士兵警戒而立，守卫森严。
宁凡所住的偏院，位于刺史府内西北隅，位置清幽，园林假山掩映其间，窗外便是小池一方。
池边垂柳低垂，春意盈盈，远处隐有几声鸟鸣，衬得整个庭院安详静谧，颇具几分书卷气息。
房中陈设简雅却不失精致。红木书案、青花瓷屏、羊脂玉灯俱是上品。
墙上悬挂一幅山水墨卷，笔意洒脱，似出自名家。
案上茶具整齐，一缕缕茶香正悄然逸散，暖意氤氲。
宁凡倚坐在雕花长榻上，身披一袭月白家常宽袍，腰间未束带，显得格外随意。
窗外的光线洒落在他肩上，勾勒出他轮廓分明的面容。
他的神色安静，目光却极为清明，手中捻着一页刚展开的信纸，眉宇间若有所思。
他正在思索。
昨夜刺史秦礼设宴款待，表面上宾主尽欢，但宁凡自然知道，那不过是客套之辞。
身在这刺史府中，他每一步落子，都需要极其谨慎。
秦礼并非泛泛之辈，能在这边疆之地坐镇多年，又安然无恙，心机手段皆非寻常之人。
而他此番奉旨而来，本就是一场明里暗里的角力。
就在他神思飘忽间，门外忽然传来几声轻叩。
此时的宁凡虽看似慵懒随意，实则心思缜密。
他知道，今日秦礼极有可能会再次来访，试探还未结束，而这场“博弈”才刚刚开始。
果不其然，门外传来几声轻轻的叩门声，随后是一道沉稳而有礼的声音：
“殿下，末将秦礼，前来问安。”
宁凡眼神微微一动，随即放下茶盏，唇角浮起一抹笑意，淡淡道：“请进。”
门“吱呀”一声被人从外推开。
秦礼身穿一袭紫边官服，神色恭敬，步履稳健，年约四十。
面容刚硬，唇须修整得整整齐齐，眼神沉静，举手投足间尽显老练与稳重。