九月，江南的秋日依旧闷热，可商户们的心却如坠冰窟。
“十万两银子啊！转眼就折了一半！”苏州最大的绸缎庄东家张言德捶着胸口，脸色铁青地坐在茶楼里，手中的茶盏早已凉透。
一旁的几位同行也是愁眉不展，其中一人苦笑道：“谁能想到朝廷竟在西北布局了桑园？咱们囤的生丝，如今怕是连本钱都收不回来了。”
“早知如此，当初就不该听信那人的话！”另一人咬牙切齿，眼中满是懊悔。
他们口中的“那人”，正是暗中煽动他们囤积生丝的九爷门人。
如今生丝价格暴跌，朝廷又直接从西北采购，江南的生丝市场一夕崩盘，商户们血本无归。
茶楼里弥漫着压抑的气氛，众人沉默良久，终于有人低声道：“听说……朝廷要招商了。”
“招商？”张言德猛地抬头，眼中闪过一丝疑惑。
“是啊，朝廷新办的纺织厂产量惊人，棉布堆积如山，正打算招募商人分销。”
那人压低声音，“据说这次是公开竞价，价高者得，但朝廷定了底线，绝不会让咱们吃亏。”
众人面面相觑，心中五味杂陈。
上一回他们与朝廷对着干，结果赔得倾家荡产；
如今朝廷主动抛出橄榄枝，是福是祸？
“要不……去看看？”有人试探着提议。
张言德沉吟片刻，终于咬牙道：“去！这一回，绝不能再跟朝廷作对！”
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京城。
布商们刚进城就看到皇榜张贴在城门口处，白纸黑字写得分明：“大清皇家纺织厂招商告示：即日起，招募各地商人分销棉布，竞价认购，公平交易……”
围观的商户们议论纷纷，有人跃跃欲试，有人仍心存疑虑。
“张东家，您觉得这次朝廷是真心实意，还是另有所图？”一名年轻商人凑到张言德身边，小声问道。
张言德盯着皇榜，缓缓道：“朝廷若真要整治咱们，大可不必如此大费周章。西北的生丝已经让他们站稳脚跟，如今招商，恐怕是真的想给咱们一条活路。”
正说着，远处传来一阵喧哗，只见一队官兵护着一辆华贵马车缓缓驶来。
车帘掀起，露出十三爷胤祥的面容。
“是怡亲王！”众人连忙行礼。
胤祥微微一笑，抬手示意众人起身：“诸位远道而来，辛苦了。此次招商，朝廷诚意十足，绝无欺瞒。若有疑问，尽管提出，本王一一解答。”
他的态度温和，与传闻中雷厉风行的形象截然不同，商户们稍稍安心。
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招商大会设在户部衙门，宽敞的大厅内座无虚席。