"我们先找个地方落脚。"叶尘低声道，"然后打听一下最近有没有陌生人被带到这里。"
他们在村中唯一的小客栈住下。店主是个满脸皱纹的老妇人，眼神警惕地打量着他们。
"两位客官从哪来啊？"老妇人一边倒茶一边问。
"南边县城。"叶尘随口答道，"奉命来查个案子。"
老妇人手一抖，茶水洒在桌上："最近官爷们来得可真勤..."
叶尘和白芷交换了一个眼神。白芷柔声问："婆婆，除了我们，还有别的官差来过？"
"前两天来了几个黑衣人，带着个年轻书生模样的。"老妇人压低声音，"住了一晚就往北山去了。那书生看着病恹恹的，走路都要人扶着。"
叶尘精神一振："他们说了什么吗？"
"老身哪敢偷听官爷说话。"老妇人连连摆手，"只听他们提到什么'期限''准备'之类的。哦，还有一个人说了句'时机快到了，不能出差错'。"
时机？准备？叶尘眉头紧锁。这些人带走范喜良显然是有预谋的，但目的是什么？一个普通书生对他们有何价值？
饭后，叶尘借口散步在村中探查。大泽乡比他想象的还要萧条，许多房屋空置，田地里杂草丛生。几个面黄肌瘦的孩童在路边玩耍，看到官差打扮的叶尘立刻躲了起来。
"赋税太重了。"一个苍老的声音从身后传来。叶尘回头，看到个拄着拐杖的白发老者，"年轻人都跑了，要么被抓去修长城，要么躲进山里当流民。"
叶尘走近老者："老人家，可知道北山有什么？"
老者浑浊的眼睛突然闪过一丝警觉："北山？那里是禁区，有官兵把守。听说在挖什么东西..."
"挖什么？"
"老朽不知。"老者摇摇头，突然压低声音，"但前些日子夜里，老朽起夜时看到北山方向有火光，还有人喊叫的声音。第二天就听说抓了几个逃役的民夫。"
叶尘心中一动。范喜良会不会被关在北山？那里到底在进行什么秘密活动？
回到客栈，叶尘将打听到的情况告诉了白芷。她听后脸色苍白，手指紧紧攥着衣角。
"我们必须去北山看看。"她坚定地说。
"太危险了。"叶尘摇头，"那里有官兵把守，我们得想个办法混进去。"
夜深时分，叶尘悄悄起身，准备独自去北山探查。刚推开门，却发现白芷已经站在门外，一身夜行打扮。
"我就知道你会这样。"她小声说，"带我一起去，我对山路熟悉。"
叶尘犹豫片刻，终于点头。两人借着月光，沿着小路向北山摸去。随着距离拉近，他们发现山路上的巡逻越来越密集。远处山腰处隐约可见火光，似乎有人在夜间劳作。
"那边有个哨卡。"白芷指着前方，"我们绕过去。"
两人钻进路旁的灌木丛，艰难地向上攀爬。叶尘的胳膊被荆棘划出几道血痕，但他顾不上疼痛。范喜良失踪的谜团可能就在眼前解开。