子时的更声在汴京城的雾气中回荡，陈砚秋站在沈墨白凝固的蜡像前。蜡像的右手食指诡异地翘起，指尖悬着滴将落未落的黑蜡，蜡泪中封存着片桑皮纸——正是下届科举的"题引"，纸角印着鬼贡院独有的青铜浑仪徽记。
"蜡里有东西。"薛冰蟾的机关手甲拆下两根钢指，在烛火上烤热后贴近蜡像耳廓。融化的蜡油中渐渐浮出几缕发丝，发丝纠缠成西夏文字的式样："第三百六十位宾客已就位"。
赵明烛的异色瞳在黑暗中泛着幽光。他残存的半片琉璃镜片映出蜡像眼底隐藏的画面：岭南鬼贡院的祭坛上，韩绛的皮肤已被完全剥离，青铜骨骼表面镌刻着本届所有进士的姓名。三百六十枚铜钉悬浮在空中，钉尖全部指向祭坛中央的空缺——那里摆着个写有陈砚秋名字的青铜钉。
陈砚秋的断钥突然自行飞向蜡像。钥匙插入蜡像左耳的刹那，沈墨白凝固的面容突然扭曲，嘴角扯出个诡异的微笑。蜡液从七窍中涌出，在地面形成微缩的汴京贡院平面图，图中秋字号舍的位置亮起血光。
"他在秋字号地窖......"薛冰蟾的机关手甲拂过血光，钢质表面立刻覆满冰霜，"你父亲......还活着......"
蜡像突然崩裂。飞溅的蜡块中藏着一枚铜钉，钉帽刻着"陈明远"三字。当陈砚秋抓住铜钉时，钉身突然发烫，将父亲被囚的景象直接烙进他的脑海——阴暗的地窖中，七枚铜钉将枯瘦的人形钉在墙上，那人脚下堆积着无数考卷残页，最上面一张的朱批"魁首"二字仍清晰可辨。
赵明烛的银簪突然刺入地面。簪尖蘸着陈砚秋掌心的血，在青砖上画出"火水未济"的卦象。卦象中央浮出铜镜虚影，镜中显示的岭南鬼贡院正在举行某种仪式：三百六十个透明人影围成圆圈，每个都捧着自己被篡改的考卷，而祭坛上的韩绛正在用青铜骨指在地面刻写《锁院赋》的最后一联。
"题引背面......"薛冰蟾突然夺过桑皮纸，在烛焰上轻轻烘烤。隐藏的白矾水字迹渐渐显现：十二个日期与时辰，正是十二世家即将灭门的时间表。最后一个日期旁边标注："子时三刻，天枢归位"。
陈砚秋肋间的伤痕突然裂开。《锁院赋》的文字混着黑血滴落，在蜡油地图上腐蚀出通往秋字号舍的路线。血迹流过之处，青砖缝隙中竟渗出黑水，水中浮动着微型的铜钉虚影——每根钉帽都刻着黜落者的姓名。
"墨池要活了......"赵明烛的异色瞳映出恐怖景象：整个汴京贡院正在缓缓下沉，取而代之的是个巨大的青铜浑天仪。仪盘上每个星位都对应一处号舍，而秋字号的位置，正是天枢所在。
薛冰蟾的机关鸟突然从窗外飞入，鸟喙衔着片岭南的榕树叶。树叶背面用血画着鬼贡院的内部构造，在祭坛下方标注着行小字："三百年文蛊，以韩氏血脉为引，待天枢骨至"。
蜡像基座突然裂开。藏在里面的鎏金匣子弹射而出，匣中整齐码放着十二枚铜钉——正是从十二世家嫡子尸身上取出的。这些铜钉在空中排成浑天仪形状，钉尖全部指向陈砚秋的心脏。