汴河码头的晨雾里，三十七盏白灯笼无声浮出水面。
陈砚秋踩着潮湿的青石板走向河岸时，最先看见的是那面残破的桑皮纸——它被悬挂在废弃的漕船桅杆上，纸面泛着尸蜡般的黄褐色。当晨风吹皱纸面，"血泪联名状"五个字突然渗出猩红，仿佛三百六十个伤口同时崩裂。
"陈公子。"
沙哑的呼唤从雾中传来。三十七个披麻戴孝的身影缓缓显现，他们手中捧着的不是牌位，而是祖辈被黜落的考卷。为首的老者展开三尺长的族谱，谱上每个被朱笔勾销的名字旁，都标注着"某科黜落"字样。最末一行墨迹尚新："庆历四年春，周氏砚奴"。
薛冰蟾的机关手甲划过桑皮纸。精钢指甲刚触及纸面，整张联名状突然遇热变色——原本空白的部分浮现出密密麻麻的姓名，每个名字都用血丝勾勒边框。更骇人的是纸浆里嵌着的毛发突然立起，在纸上投下细密的阴影，组成景佑四年自焚考生的遗容。
"这纸是用人血抄造的。"
墨娘子捻起一角对着晨光。纸纤维中清晰可见黑色块状物，正是当年太学生血书《哭庙疏》时，混入纸浆的指甲碎片。当她将联名状翻面，背面的水印竟是完整的贡院平面图，而秋字号舍的位置正渗出黑血。
"家父临终前咬指续名。"
独臂书生突然撕开衣襟。胸膛上刻着祖孙三代被黜落的考引编号，最新添的"庆历四年秋字七十三号"还在结痂。他举起祖父的断指——那截干枯的指骨里嵌着半枚铜钱，钱文正是当年批阅其考卷的考官私印。
赵明烛的异色瞳突然收缩。左眼看见的是普通桑皮纸，右眼却见联名状上每个名字都在流血。血珠顺着纸纹汇聚到"陈砚秋"三字周围，形成个微型的浑天仪图案。当他用银针挑破血珠，里面竟滚出粒灵鹫香结晶——与题奴体内发现的完全一致。
"听。"
薛冰蟾突然按住机关鸟。雾中传来沙沙的书写声，三十七个黜落者后裔同时取出祖传的断笔——笔管里藏着当年未写完的诉状。当他们将断笔按在联名状上，笔管自动渗出黑墨，在空白处续写新的罪状。最新浮现的文字令人毛骨悚然："......韩琦命剜黜落者面皮，覆于党项贵族子侄......"
墨娘子突然割破联名状边缘。纸层间夹着的薄纱显露出来，上面用金线绣着完整的《进士录》篡改记录。当她对着阳光展开，纱上投影出三十六届科举的影像——每届都有面容模糊的"进士"正在撕下自己的假面，露出底下被剥皮的黜落者脸庞。
"看水印的暗记。"