枢密院的铜印刚盖上火漆，信鸽的翅膀已经掠过潼关的烽燧。陈砚秋立在都亭驿的屋脊上，看着西夏使团的车队碾过汴京城的晨霜——那些覆盖着驼绒的箱笼看似寻常，可每当车轮陷入雪坑，箱板缝隙就会渗出带着金粉的黑血，在官道上拖出长长的咒文轨迹。
"灵州加急军报。"赵明烛的琉璃镜片映出信使背囊的夹层，那里藏着半片烧焦的桑皮纸，"与香料铺残灰上的笔迹同源。"
墨娘子的铜钱串突然自行飞向使团队伍。最旧的那枚开元通宝径直嵌入领头骆驼的鞍鞯，鞍皮下立刻鼓起人脸的形状——分明是失踪多日的国子监算学博士沈括。那张青灰色的脸张合着嘴唇，无声地吐出三个字："锁院魂"。
薛冰蟾的机关鸟俯冲而下。铁爪撕开第三辆马车的篷布，露出里头码放的十二口鎏金缸——正是香料铺里用来调制灵鹫香的容器。此刻缸口的封泥全部裂开，每个缸中都泡着个戴青铜面具的头颅。当晨光照到第五口缸时，那面具突然浮起，露出下面韩琦长子溃烂的面容。
"不是使团......"陈砚秋肋间的咒文突突跳动，金色纹路爬上他的喉结，"是送葬队。"
仿佛印证他的话，最后一辆马车的轮轴突然断裂。倾倒的车厢里滚出三十七个青铜匣子，每个匣面都刻着本届考生的姓名。陈砚秋的银簪刚触及写着自己名字的那个，匣盖就自动弹开——里面整整齐齐码着人牙雕刻的活字，正拼成《凉州词》的党项文译本。
枢密院的大门突然洞开。八名禁军抬着具覆盖黄绫的尸身疾步而出，那尸体的右手垂落在外，指间攥着半封未拆的密信。赵明烛的银针穿过人群，挑回信笺一角——残片上只有五个字："今科三甲尽"，墨迹里游动着细小的金虫。
"看信使的靴子。"薛冰蟾的机关手甲指向正在换马的驿卒。那人皂靴的云纹暗绣里，藏着个微型的西夏军印，而靴筒内衬沾着岭南特有的红土——与鬼贡院墙根的土质完全相同。
墨娘子突然甩出铜钱串。钱币在空中组成八卦阵，将一片飘落的信函残页定在坊墙上。纸张展开的刹那，所有人都倒吸凉气——这竟是盖着韩琦相印的"宋士子入质"清单，所列三十七人全是本届出现"墨癫症"的考生，而担保人签字处，赫然是礼部侍郎范纯仁的朱砂画押。
"不止是军报......"陈砚秋的银簪刺破残页，纸背渗出黑血，血珠落地后凝成河西走廊的沙盘模型，"他们在用科举输送人质。"
都亭驿的井台突然炸裂。涌出的不是水，而是粘稠的灵鹫香原液。液体中浮沉着十二枚翡翠耳坠——与陈砚秋母亲遗物的材质一模一样。最古老的那枚坠子里，封着粒未化的红褐色香丸，正是导致阅卷官癫狂的阳丸样本。
"题引娘子的耳饰......"赵明烛的镜片蒙上血雾，"原来一直藏在驿馆。"