陈砚秋攥着桑皮纸钻入树丛，背后传来杂沓的脚步声。有人用刀劈开灌木，刀刃擦着他后颈划过，带起一阵刺痛。他屏住呼吸蜷在树根处，听见皇城司的人围着洗墨池低声交谈：
"沈墨白的头找到了？"
"还差右手。"
"继续捞，温大人要那根金牙。"
脚步声渐远后，陈砚秋展开桑皮纸对着月光细看。纸背竟显出第二层图像——是个人形轮廓，心口处标着"璇玑"二字，四肢关节位置则注着小字："活字三百六，金木水火土"。
树梢突然传来"咔嗒"轻响。陈砚秋抬头，看见只机关木鸟正用喙部轻叩树干。鸟爪上缠着条素绢，上面是薛冰蟾的字迹："芸香阁余烬现异象，速来。"
当陈砚秋绕道返回御街时，芸香阁的废墟还在冒烟。薛冰蟾一袭男装站在焦黑的梁柱间，手中的璇玑匣正发出规律的"咔咔"声。见他来了，她立刻掀开匣盖——里面排列整齐的铜活字正在自行移动，拼出令人毛骨悚然的句子：
"皮相吞字，人骨为匣，真题引在温府地牢。"
璇玑匣的底层突然弹开，露出个带血的蜡丸。薛冰蟾用银簪挑破蜡衣，里面是半片指甲，内侧刻着个"七"字。
"周砚奴的指甲。"她的声音有些抖，"我在盗洞口找到的。"
陈砚秋突然明白铜号牌上"甲申冬字号"的含义了。他摸出玉牌贴近璇玑匣，当"墨池九窍"四字与活字相触时，铜活字突然疯狂跳动，最终拼出幅骇人画面：七个被铁链锁住的人形，正用牙齿在彼此皮肤上刻字。
"题奴......"薛冰蟾的璇玑匣"啪"地合上，"温如珏养了七个题奴，周砚奴是第八个。"
更声又响。东方的天空已经泛白，御街上开始有早起的商贩走动。陈砚秋将桑皮纸、玉牌和蜡丸一并收入怀中，转身时瞥见芸香阁残存的柜台上，有块焦黑的木头显出了奇特的纹路——那是被火烧出的年轮，恰好组成了"墨池九窍"的"池"字。
薛冰蟾顺着他的目光看去，突然从璇玑匣取出枚铜活字，按在木纹中心。活字上的"水"旁突然开始渗血，顺着木纹流淌，渐渐填满了整个"池"字。
"真题引不是纸，也不是皮。"她轻声道，"是血。"