松潘高原的风裹挟着细碎的冰碴，抽打在陈砚秋皲裂的面颊上。他勒住缰绳，胯下那匹河曲马喷着白雾，前蹄不安地刨着冻土。前方五十步处，茶马司的界碑斜插在积雪中，碑文"秦陇蜀三边茶马榷场"的"榷"字已被锐器凿去，露出底下暗红色的石脉——像一道未愈的刀伤。
英格玛的银链在风中叮当作响。羌族少女翻身下马，骨靴踩碎冰壳时发出脆响。她蹲下身，指尖拂过雪地上几不可辨的蹄印："不是官马......蹄铁有藏文。"链梢骨雕突然自行转向西北方，雕纹缝隙里渗出细小的冰晶——那是雪山部族称为"骨泣"的现象，预示着附近有大量金属。
孟九皋的咳嗽声从马背上传来。老儒生裹着件褴褛的羊皮袄，青紫色的雷法印记已蔓延至下颌。自从青城山地底带出那枚"秦州茶马司同文印"，他吐出的血沫里就带着银屑，此刻正用冻僵的手指摩挲着铁函中取出的落第考卷。
"杜微言......"老人嘶哑的声音混在风里，"嘉佑四年秦州道举......落第的不是他。"
陈砚秋接过考卷。对着惨白的日光照去，糊名处被撕开的裂痕边缘有细微的墨迹渗透——是有人先揭开封条查看姓名后，又故意将落第朱批覆盖在原有评语上。而卷面《春秋》题的作答处，那个被反复涂改的"狩"字，起笔收锋与杜微言其他字迹的运腕习惯截然不同。
英格玛突然吹响骨哨。远处雪坡上，几个披牦牛毡的身影正驱赶着马群向山谷移动。那些马匹的鞍具闪着不自然的银光——不是寻常的铜铁饰件，而是用茶马司专用"马鞍银"打造的羁縻环！
"追。"孟九皋突然挺直佝偻的背脊。老儒生浑浊的眼中迸出异样的光彩，"马群里有匹青骢......右后蹄缺钉。"
暴风雪骤然加剧。陈砚秋俯身策马，冰粒如砂纸般摩擦着脸皮。追近马群时，他看清了那些牧人的装束——表面是普通羌族打扮，腰间却挂着宋军制式的铜牌，牌上"秦凤路巡检司"的阳文被刻意磨平，改刻成藏传佛教的六字真言。
领头的牧人突然转身张弓。箭矢破空声被风声扭曲，陈砚秋偏头闪避的刹那，箭杆上缠着的经幡突然展开——不是祈福的经文，而是用银粉写就的《尚书·禹贡》片段！
箭镞钉入冻土的瞬间，方圆十丈的积雪突然塌陷。陈砚秋连人带马坠入雪坑，在翻滚中瞥见坑底竖着十几根木桩——每根桩顶都放着个陶罐，罐口密封的羊皮上烙着"成都府学"的朱印。
"题引罐！"孟九皋的喊声从坑外传来。老儒生的铁尺勾住坑沿，尺身刻的《熹平石经》残字在风雪中泛着青光，"别碰那些——"