四月二十五日拂晓之际，晨曦初破，一支气势恢宏、历经风霜的近万骑兵大军浩浩荡荡的抵达京城西郊的广宁门外，震耳欲聋的马蹄声，从很远的地方外就惊动了沉睡于简陋窝棚中的流民百姓。
这些流民新旧都有，最早的是从崇祯十五年，清军肆虐北直隶一带就聚集在此，这两年也不知道怎么活下来的，最新的是京城沦陷之后逃过来的百姓，十六年之后，朝廷再也无力顾忌城外的几万流民了，粥棚几天都不开一次，开了也是清汤寡水的。
虽然也有一些官绅商贾为了做好事，偶尔前来施粥，但杯水车薪，十六年冬又异常寒冷，冻死了许多坑不住的流民，听闻李自成来了，害怕被战争波及的流民纷纷逃窜，李自成入京之后，同北直隶一带，因为鼠疫无家可归，颗粒全无的流民，又都纷纷涌了回来，期望能有个活路。
顺军入城之后，除了开始几天，户政府尚书杨玉休以李自成体恤万民的名义，开设了几天粥棚，那份量，比朝廷的好太多了，流民纷纷感慨“闯王”恩德，对大顺和将来的生活充满了希望。
但粥棚没维持几天，就断了粮，大顺官员亦逐渐消失于民众视线之中，城门紧闭，将城内外的世界隔绝。昔日朝廷虽粥薄，却尚能勉强维持，而今，城外流民竟连一粒米也难得一见，生存之路愈发艰难。
顺军十万大军和几万随军家眷，辅兵和民夫，又沿途收编了许多投降的明军，自己的粮食都不够吃，哪里顾得上城外流民的死活，追赃助饷开始之后，整个京城鸡飞狗跳，大顺的官员也拼命捞钱抄家，再也没有人提及城外流民了。
朱慈烺策马来到城下，眼前景象令人触目惊心：远处，简陋至极的窝棚连绵数里，宛如一片片残破的灰色海洋，那些窝棚之中，是无数已经无力逃跑，衣衫褴褛、面容憔悴的流民，他们或蜷缩于角落，或艰难地支撑着身体，在狭小的出口处向外张望，眼中满是对生的渴望与恐惧。
这副模样，让朱慈烺想到了前世看过清朝末年时那些老照片，那些同样衣衫褴褛，双目无神的普通老百姓，除了没有那颗剔秃的脑袋和肮脏的长辫，和现在的百姓如出一辙，他不仅感伤，为什么作为世界上最为勤劳的民族，苦难却一直存在。
王朝鼎盛之际，底层百姓尚能沐浴于一丝余荫之下，勉力求得温饱与安宁。然而，历史的车轮滚滚向前，每当王朝步入暮年，天灾与人祸便如影随形，在这无尽的循环中，最为凄苦、最为无助的，始终是那些挣扎在社会最底层的民众，他们的命运似乎永远被时代的洪流所裹挟，周而复始，难以挣脱。