卯时·蘅芜院
铜漏滴答声里，兰芷对着菱花镜细细描眉，指尖掠过鬓边新换的竹节银簪——簪头“慧心”二字在烛火下泛着冷光，是昨夜盛老太太着人送来的暗语。窗外忽有动静，翠微顶着一头霜花掀开棉帘，怀中账册还带着夜露的湿气：“姑娘，崔妈妈按您说的，把三年前的田庄旧账都偷摸寻来了。”
案头油灯爆了个灯花，将“灾银三百两”的朱笔批注映得忽明忽暗。兰芷捏着账册边缘的手指骤然收紧——这笔银子记在“北方永宁县庄子”名下，批注里写着“赈济蝗灾”，可她分明记得，前世那场波及江南的蝗灾发生时，永宁县明明是个连蝗虫都绕着走的富庶之地。
“去备辆青帏车，”她将账册塞进暗纹锦囊，“就说我要去城郊静安寺替大姑娘祈福。”铜镜里映出她眼底的青黑，翠微欲言又止，终究只默默将狐裘披在她肩头——自林噙霜倒台后，姑娘房里的灯就没在子时前灭过。
巳时·王家田庄
牛车碾过结霜的田埂，兰芷隔着青纱帘子望着远处秃树杈上的寒鸦，忽然攥紧了袖中从盛府库房顺来的鱼鳞册。老管家王忠弓着背立在泥墙根下，腰间钥匙串叮当作响，浑浊的眼尾堆着笑：“三姑娘怎的亲自来了？粗鄙地方，快屋里坐。”
土炕上的茶盏落着薄灰，兰芷指尖碰了碰杯沿，忽然盯着墙上挂的蓑衣轻笑：“去年秋收时雨大，这蓑衣可曾借给佃户？”王忠的笑僵在脸上，干巴巴道：“姑娘说笑了，庄子上哪有多余蓑衣......”话音未落，窗外传来孩童撕心裂肺的啼哭。
她猛地掀帘出去，只见个五六岁的男孩被按在石磨旁，粗壮的婆子正举着笤帚要打。孩子胳膊上的旧布衫破得漏出棉絮，露出青一块紫一块的伤痕。“怎么回事？”兰芷踏过结冰的水洼，锦鞋尖儿瞬间染了泥。
婆子认得她是盛府嫡女，慌忙福身：“这小崽子偷粮仓的粟米......”“住口！”兰芷盯着男孩攥得发红的拳头，那里分明只有几颗干瘪的野枣。她蹲下身替孩子理好衣领，抬头时目光如刀：“王忠，把今年的佃租账册拿来。”
未时·仓房
霉味混着鼠臊气扑面而来，兰芷捏着帕子掩住口鼻，看着王忠哆哆嗦嗦捧来的账册冷笑。账面写着“永宁县庄子年产粟米三千石”，可她脚下踩着的粮囤空空如也，唯有墙角堆着几袋掺了沙土的陈米。
“三姑娘明鉴，”王忠扑通跪下，额头磕在冻硬的土地上，“都是周显那狗东西！他三年前拿了林小娘的帖子，说要借庄子走账......”兰芷瞳孔骤缩，指尖重重叩在账册“灾银”条目上：“这笔银子哪去了？”