寒山寺的冲天烈焰，如同撕裂夜幕的伤口，在京城上空投下血与火的魅影。火光灼烧着佛门净地，也灼烧着京畿百万黎民的心。释迦舍利塔的焚毁，迅速激起了难以想象的滔天巨浪。
翌日清晨，街头巷尾已是谣言四起，群情激愤：
“报应啊！定是昨日沈青天揭了那些贪官污吏的底，佛祖震怒，降下灾劫！”
“放屁！没听人说吗？是那狗官慕容家派死士纵火，想毁尸灭迹！杀千刀的，连佛祖都敢烧！”
“可三法司的兵就在外面，他们是吃干饭的吗？连圣塔都守不住？定是狗官们沆瀣一气！”
“沈大人还在昏迷呢！是不是他们想灭口？”
暴怒的信徒冲击着京兆府的围栏，更有人冲击封路的京营士兵。哭嚎、唾骂、诅咒在寒烟与血腥气未散的京城上空弥漫，如同末日降临的前奏。这股失控的民怨如同沸腾的岩浆，亟待宣泄的出口。
紫宸宫暖阁，气氛比昨夜寒山寺的地底密室更凝滞冰寒。
大理寺卿周正、刑部尚书严铁、都察院左都御史杨铮，三张老脸如同风干的橘子皮，疲惫不堪又惊魂未定。他们昨夜在烈火与混乱中勉强稳住了军队，但混乱已无法逆转。直到内侍监大总管冯保那如同裹着冰碴的声音传来：“冯某的猎物，抓到了，也废了。连带‘垃圾’，稍后送入宫。”
三人悬着的心稍稍落下，却又被更深的不安攫住。“抓到又废了”是什么意思？“垃圾”又是什么？
此刻，他们正看着冯保躬身呈上的物件：一个仍在微微抽搐、瞳孔涣散、口鼻歪斜流着涎水、身体不时僵直绷紧如活死人的肥胖男子（赵德柱）。以及一个沾满污血的包裹摊开后露出的几页残缺不全、被某种能量烧灼了边缘、字迹扭曲模糊、布满诡异符号与数据的纸张（核心记录残页）。
暖阁内静得可怕，只有赵德柱无意识的“嗬嗬”抽气声和滴落的口水声。