长安军器监的槐树叶开始泛黄时，算学弩机改良生产线已运转了三十七日。刘妧站在工坊高处，看着工匠们将蚕丝纤维浸入特制的鱼胶液——这是从《考工记》"弓人篇"改良的黏合剂，系统检测显示其韧性较传统桐油提升28%。羌族工匠阿古正指导学徒切割牦牛角片，每片厚度需用算筹量至"三分五厘"，阳光穿过牛角薄片，在地上投出琥珀色的光斑，与墙上的"强弩如算"石刻互为映衬。
"第一批三千具弩已运抵居延塞。"李守丞捧着账册走来，袖口还沾着鱼胶，"但太仆寺卡着辽东藤条的配额，说'秦弩无需杂木'......"他话音未落，一名驿卒冲进工坊，递上卷着居延塞沙土的军报：新改良的弩机在实战中穿透匈奴"铁脊箭"防御，但因藤条供应不足，前线弩兵只能拆解旧弩应急。
玉门关的风沙打在车帘上沙沙作响，像无数细针扎着牛皮。刘妧掀开帘子，正看见关城门口聚着两队人马：东侧是二十峰驮着琉璃瓶的大月氏商队，骆驼脖子上挂着用佉卢文刻的通关木牌；西侧是被守卒拦下来的汉地商旅，车夫正捧着户籍简册与关吏争执，竹简在风中哗啦作响。关都尉郭忠迎上来时，官服前襟补着三块补丁，补丁上的"玄武"刺绣已被磨得模糊，露出底下的粗麻布。
"昨夜又有胡商撞关。"郭忠声音里混着沙砾，从袖中摸出块带血的骆驼毛，"守卒听见驼铃响，以为是三年前战死的'鬼军'回营，射伤了商队向导......"他递上的《玉门关防图》边角焦黑，显然曾被火焚烧过，图上用朱砂圈着的"鬼风八阵"里，每个阵眼都画着持弯刀的厉鬼，而算学队绘制的"夜间光照盲区图"上，这些区域恰好是月光被山体遮挡的阴影带。
关城深处飘来浓重的羊膻味。刘妧皱眉——那是守卒在熬制"避邪汤"，用狼粪、硫磺、羊血混合煮沸，声称能驱散鬼气。系统监测显示，这种汤药释放的硫化物浓度超标四倍，长期接触的守卒普遍患有慢性咳嗽，而他们的视力因浓烟熏灼，夜间了望误差竟达十丈之远。
"都尉可曾想过，为何'鬼军'总在商队携带珍宝时出现？"刘妧展开算学关防图纸，图纸边缘贴着从居延塞带来的空心砖碎块，"这是玉门关的'鬼风峡'在巳时三刻的光照模拟，沙粒反射阳光会形成移动光斑，恰似人马轮廓。若在烽燧顶安装青铜棱镜......"
"公主！"关吏首领王昂的怒吼打断话语，这位满脸刀疤的老兵带着守卒闯入，手中的号角缠着褪色的红绸，号嘴处结着陈年的羊血痂，"前任关令在烽燧刻了算学符号，不出半月就被风沙埋了半截身子！您这是要断了俺们的活路！"