晚上住到客栈，几日来难得睡一个安稳觉。今天早上没有早起，云新阳和吴鹏展走出客栈时，太阳公公早已跃出地平线，正卯足了劲将自己温暖的阳光铺向大地，试图驱散冬日清晨那浸骨的寒意。可云婆婆偏不遂它的愿，撕扯下大块大块湿了水的棉絮般的云朵扔向天际，使得阳光只能偶尔从云缝里漏下几缕碎金，在地上晃悠悠地游走。
走出客栈大门，云新阳望着在料峭寒风里冻得瑟瑟发抖的老马，马鬃上还凝着层薄薄的白霜。他轻手轻脚走过去，分别用带着暖意的手掌抚过老马枯瘦的额头，指尖触到它们粗硬的鬃毛，喃喃道：“再辛苦这最后一天，到了地方，你俩就能卸了重担，安安稳稳享清福啦。”两匹老马像是听懂了这许诺，鼻尖翕动着，“噗噗”打了两个并不响的，闷屁似的响鼻，热气在冷空气中凝成淡淡的白雾。
两匹老马迈着碎步，像散步般拉着破马车慢慢悠悠再次上路。这里的路铺着碾碎的青石，石头早压进了泥里，只偶尔露出一星半颗，倒也算平坦，马儿走得还算稳当。为了让老马能撑到终点，不致半途累垮，每过半个时辰便会勒住缰绳停下，歇上一刻钟——给老马掰块麦饼、喂口水
半晌午时，马车到了前往府城和码头的岔路口。路边的老槐树枝桠光秃秃的，像只指向天空的枯手。云新阳望着通往府城方向的道路，猜不透此刻城门口是盘查严密还是畅通无阻，有无灾民堵路。他和吴鹏展两人对视一眼，终究还是决定走码头那条绕远却或许更稳妥的路。
就这么走走停停，车轮碾过碎石时偶尔发出刺耳的摩擦声，老马的喘息也渐渐粗重。傍晚时分，天边的云被染成了橘红，终于望见了府学那座飞檐翘角的门楼，青灰色的砖瓦在暮色里泛着沉静的光。马车绕过府学院墙，来到老爷子小院门口时，晚霞正铺满西天，像打翻了胭脂盒，将半边天都浸得绯红。
小院的木门紧闭着，门环上的铜绿在余晖里闪着暗哑的光。云新阳伸手攥住冰凉的铁环，“咔咔，咔咔”几声，力道不轻，在这寂静的半山腰显得格外清晰。等了约莫一盏茶的功夫，才听见院里传来老胡慢悠悠的脚步声，像是怕踩疼了地上的小草一般。
门“吱呀——”一声被拉开道缝，随即又敞得更开些，露出老胡那张满是褶子的惊讶脸：“我说云少爷，吴少爷，你们俩这是遭了什么难？”他挠挠后脑勺，目光在两位少爷身上那旧不拉几，还沾着泥点，甚至不合身的长衫上溜了一圈，又瞟了眼从车帘处露出一角的破棉絮、车轮上卡着的枯草，忽然嘿嘿笑起来，眼角的皱纹挤成一团：“我猜——你们定是先被土匪扒了个精光，转脸又抢了户穷人家的破车老马！”
“是打算堵着门不让进，还是等着我们掏银子买路？”云新阳听着老胡得不得的没完，皱着眉，语气里带了几分不耐。
老胡一听又揭他的老底，立马脸上堆起笑，手脚麻利地弯腰搬开门槛，嘴里不迭地招呼：“请进请进！瞧我这嘴笨的，哪能拦着二位少爷。只要你们还肯住这小院，我老胡保证把你们伺候得熨熨帖帖！”