暴雨将长安城浇成水墨画卷，李隐的皂靴踏碎水面倒映的灯笼光影。死者仰躺在朱雀大街拐角处，雨水冲刷着那张扭曲面容上尚未褪尽的惊恐。
"第七个了。"阿奴蹲在尸体旁，素色襦裙已沾满泥浆。她戴着鹿皮手套的手指拂过死者脖颈，青紫血管在惨白皮肤下泛着诡异金光，"全身经络呈现异相，与之前六人症状相同。"
李隐接过不良人递来的油纸伞，伞骨在风雨中发出不堪重负的吱呀声。他注意到死者右手紧攥成拳，指缝间漏出几点朱红碎屑。"这是什么？"用银刀撬开僵硬手指，暗红色砂砾簌簌落入琉璃盏。
阿奴的鼻尖几乎贴上琉璃盏："不是朱砂，颗粒更细...有硫磺和丹炉灰的气味。"她突然从腰间锦囊摸出个瓷瓶，倒出几粒药丸置于掌心。药丸遇水即溶，与砂砾接触时竟腾起青烟。
"快退！"李隐扯着阿奴后领疾退三步，青烟触及的砖石瞬间腐蚀出蜂窝状孔洞。雨幕中传来马匹嘶鸣，一队金吾卫踏破雨帘疾驰而来，当先之人铁甲上还挂着水珠："刑部的人立刻撤离，此案由神策军接管！"
李隐将琉璃盏塞进袖袋，余光瞥见金吾卫统领的佩刀正微微颤动。那刀柄缠着绛紫丝绦，分明是五日前他在平康坊见过的款式——当时这柄刀正挂在镇军大将军府侍卫腰间。
"大人小心！"阿奴突然拽着他扑向街边。方才立足之处，青砖竟如蛛网般皲裂塌陷，暗红液体从地缝汩汩涌出。李隐嗅到浓烈硫磺味，耳边响起阿奴急促的低语："是炼丹失败的阴墟砂，遇水则燃..."
话音未落，整条街巷突然窜起幽蓝火焰。金吾卫的战马惊惶人立，火舌舔舐着青石板上的雨水，竟发出类似煎油的滋滋声。李隐护着阿奴退至檐下，看见火焰中浮现出细小金字，转瞬即逝。
三更梆子响时，李隐在烛火下转动琉璃盏。砂砾在灯光中折射出斑斓碎芒，像把星子碾成了齑粉。阿奴用银针挑起少许置于《千金方》书页，墨字突然扭曲成蝌蚪状符咒。
"这不是普通丹砂。"她将书页凑近烛火，符咒遇热竟渗出暗红液体，"我在药王谷见过类似记载，南朝时有个疯道士用童男童女精血炼制长生砂，服之者周身金纹，七日后爆体而亡。"
窗外忽有黑影掠过。李隐吹灭烛火的刹那，弩箭破窗而入钉在案头，箭簇上绑着染血布条。展开来看，歪斜字迹像是用指甲蘸血所书："西市百草堂，子时三刻。"
百草堂的药柜在月光下投出森然暗影，李隐摸到第三层暗格时，机关转动的咔嗒声惊飞屋梁上的夜枭。密室中堆积的丹炉还在散发余温，掌柜的尸身端坐炉前，手中握着半卷《周易参同契》。