“大人！贼人势大，我等……我等守不住啊！”县尉连滚带爬地跑了进来，脸上满是绝望。
知县一屁股瘫坐在椅子上，他知道，自己完了。无论是城破被乱民杀死，还是将来被朝廷以“失地之罪”问斩，都是死路一条。在巨大的恐惧面前，他做出了一个所有无能之辈都会做出的选择。
他下令，打开城门，向“义军”投降。
他天真地以为，这能为自己换来一条活路。然而，当叛军的头领，一位王家的旁系子弟，笑着走进县衙，接过他献上的官印后，回头便对左右下令：“此獠乃朝廷鹰犬，平日鱼肉乡里，罪大恶极。拖出去，斩了！以慰民心！”
在知县那难以置信的、悔恨交加的惨叫声中，昆山，这座距离苏州府最近的县城，彻底陷落。叛军打开府库和粮仓，散发钱粮，彻底掌控了这座城池，也切断了苏州与外界最重要的陆路联系。
噩耗，如同雪片一般，通过东厂设置在各地的秘密信鸽站，不断地传回苏州钦差行辕。
临时指挥所内，气氛压抑得仿佛能滴出水来。
陆文昭手持一支朱笔，在他面前那副巨大的江南地图上，将一个个刚刚收到的、失陷的地名，用血红的颜色，一一圈出。
昆山……陷落。
吴江……县令被杀，府库被抢。
嘉兴……卫所兵变，指挥使投敌。
松江……全境失控。
杭州……运河被断，漕运总督府被焚。
当他画下最后一笔，所有人都面色惨白地看着那张地图。他们惊恐地发现，整个江南最富庶的核心地带，已经变成了一片刺目的红色。而他们所在的苏州府，就像是这片红色海洋中，一座孤零零的、随时会被巨浪吞噬的礁石。
他们，被整个江南，包围了。
就在此时，最后的警报传来。
“报——！督主，大人！城外发现大批叛军主力，正从四面八方，向我等行辕合围而来！打着‘靖难’的旗号，为首者，正是那致仕的前应天巡抚，沈逸！”
曹化淳猛地站起身，冲到墙边，透过窗户向外望去。