"水袋快见底了，马也几乎一天没吃没喝了。"竖爷拍了拍干瘪的羊皮水袋，沙哑的嗓音里透着疲惫，“你看这里的山上开始有树，地上开始长草，我想前面应该会有水源，我们去前面看看。”
两人沿着蜿蜒的山谷继续前行。两侧崖壁愈发高耸，几乎要合拢成一线天。谷底的杂草渐渐没过马蹄，灌木丛中不时传来窸窣的响动。行至半个时辰，前路突然被一片墨绿色的林海截断——参天的云杉如同披甲武士，将去路守得密不透风。
“没路了！”三恒见竖爷没有停下来的意思，拽了拽竖爷的衣角，焦急地提醒，“还要继续走吗？”
“这里的树林这么茂密，附近肯定有水，我们去林中找下。”竖爷看着前方的树林，满怀信心地说道。
“这地方人迹罕至，不知道会不会有什么凶禽猛兽？”三恒很紧张地咽了咽口水。
“天色还早，”竖爷安慰道，“我们只在外围转转，就算寻不到水，摘些野果也能解渴。”见三恒仍犹豫，他又补了句：“总好过回头渴死在荒漠里。”
三恒闻言没再说话，任由竖爷驾着马向林中走去。
参天古木的枝叶间漏下斑驳天光，林间竟比想象中明亮。这意外的光亮让竖爷和三恒紧绷的心弦稍稍松弛。他们放慢马蹄，在树影婆娑中侧耳倾听，试图捕捉流水的声音。然而密林深处此起彼伏的鸟鸣，与风吹过松针的沙沙声交织在一起，将可能存在的溪流声彻底淹没。 两人沿着北坡林缘搜寻近半个时辰，踏过厚厚的杉叶地毯，拂开低垂的枝桠，却始终不见水源的踪影，连野果树也寻不得一株。阳光透过树冠投下跃动的光斑，鸟雀在枝头欢快啼啭，这生机勃勃的景象渐渐驱散了竖爷心中的阴霾。 “往深处走走。”竖爷突然调转马头，向着幽暗的林子深处行去。马蹄踏过腐朽的枯木，惊起几只五彩的松鸡。约莫半里路后，又折而向南继续探寻。 林间的光线随着日头西斜渐渐转暗。当两人行至南坡时，斑驳的树影已拉得老长。又过了半个多时辰，除了几只受惊的松鼠和几丛普通的蕨类，他们依然一无所获。
“竖爷，都找了一个多时辰了，连个水影子都没见着！”三恒扯着干裂的嘴唇，烦躁地揪扯着拂过身旁的枝叶，“不如折回去，说不定官道上就有水源。就算没有，遇上商队讨碗水喝也成啊！”
竖爷突然勒紧缰绳，抬手做了个噤声的手势。三恒正要再开口，见状硬生生把话咽了回去。竖爷像尊石雕般凝立不动，连呼吸都仿佛停止了。林间一时只剩下风吹过树梢的沙沙声。 忽然，竖爷古铜色的脸庞舒展开来：“听——”他压低声音，手指向右前方的密林，“仔细听。” 三恒屏住呼吸，耳畔先是充斥着烦人的鸟鸣。渐渐地，一阵细微的“淙淙”声穿透了这些杂音，越来越清晰。 “是水！真的是水声！”三恒一把抱住竖爷，差点把他拽下马背。他随即松开手，像个孩子似的在马背上手舞足蹈，“快走快走！我的喉咙都要冒烟了！”