市郊结合部一处废弃多年的机械厂内，铁锈的气息裹挟着尘土在空阔的厂房里弥漫。几辆外表普通的小型客车静静停在布满油污的入口处阴影里，发动机早已熄灭，听不见一丝杂音。省纪委联合专案组的负责人霍正国站在一个废弃的大型机床操作台下，皮鞋底小心地避开地上蜿蜒的润滑油污渍。几个面色冷峻、动作利落的办案人员正围着一个被临时征用的行军桌专注忙碌，强光手电在桌上摊开的几张打印纸上打出刺眼的白斑。
“张海涛开口了，”一名精干的下属走到霍正国身边，声音压得很低，却难掩一丝兴奋，“松口了！供认新拓集团李明通过他介绍的那个中间人孙胖子送了三笔‘咨询费’，时间点跟土地性质变更审批、规划调整高度重合！但他只咬死是李明单方面的‘感恩’，自己完全不知情，更不承认参与任何利益输送操作，只字不提上面。”下属嘴角撇了一下，“滑头得很，把责任全推到李明和孙胖子身上，自己摘得干干净净。”
霍正国面无表情，只从口袋里掏出个小铁盒，捻了点鼻烟深深吸了一口，辛辣的气味刺激着鼻腔神经，让大脑保持绝对的冰冷锐利。“咨询费？感恩？”他的声音像是结了冰碴子，“说得好听。账做得再干净，链子扣死了也一样是索贿受贿。孙胖子呢？”
“孙胖子失联了！”旁边的技术组长放下红外夜视仪接口的平板，屏幕显示着一个定位信号最后消失的城市地图红点，“我们盯他的手机、车和人，昨天半夜还在城南棚户区一个麻将馆，今天上午十一点，信号进了地下停车库后彻底消失。他常去的几个点，老婆孩子老家，全不见人！像是有人提前给他通了气，让他遁了！”技术组长眼神凝重，“手法很老道，有反侦查意识。”
霍正国的眉头不易察觉地锁紧了几分。关键行贿中间人消失，意味着行贿资金具体流向、证据链中最直接有力的一环骤然断裂！即使张海涛顶不住吐出了李明，在司法认定上也隔了一层，威力大打折扣。像一道精心准备的大餐，主菜还在，最提味的酱汁却被人提前倒掉了。
“加派人手！动用一切能动用的渠道和手段，给我盯死孙胖子的社会关系网！所有和他有过关联的银行账户、通信记录、交通节点影像资料，全部过筛！他有几斤几两我清楚，背后肯定有人给他擦屁股，帮他藏！”霍正国语气斩钉截铁，眼神锐利如刀，“顺着这个擦屁股的手给我往上找！我要知道，是谁在卡住我们的脖子！”
“是！”
下属和技术组长凛然应命。厂房里只剩下纸张翻动和仪器低微运行的嗡鸣，空气里的铁锈尘土气息似乎都凝滞下来，唯有一股更深的寒意无声蔓延。张海涛是打开的口子，但这口子里涌出的，却是深不见底的黑幕。失联的孙胖子，像第一根被精准砍断的引线。