建安十二年（公元207年）三月，曹操大军来到易县。
经过长途跋涉，将士们已经疲惫不堪，军中生病者众多，特别是曹操最为器重的谋士郭嘉也卧病在床。
曹操撩起中军宝帐，目视着眼前在值将士各个无精打采，行动不利，侧过身去又注意到众多推行攻城器械的士卒十分吃力，内心深感纠结。
营地里到处都是深浅不一的车轮印，马匹行走在湿漉漉的草地上甩起来一块块泥土，士卒的裤子和草鞋也全部都是泥土。
曹操知道，如果还是这般行军，大军坚持不了多久。
不知不觉，他又走到了郭嘉的营帐前。
这位备受重视，曾经跟曹操谈笑风生的谋士，几乎成了曹操出兵在外的智谋依靠，如今却只能靠在床边，吃力地说话。
军医官一直告诉曹操，郭祭酒十年前就已经落下病根，如今长期在外，身体太过疲惫，无法承受更多的压力。
曹操回头再扫了一眼营地，心里已经有了决断。
“奉孝，不如先行撤军，待时机成熟再出兵征讨乌桓，如何？”
郭嘉支撑起上身，语气坚定地回道：“主公，绝不可退兵！此时正是时机，如何再待时机？”
“可是眼前道路泥泞，行军艰难……”
郭嘉清楚曹操的言外之意，继续说道：“当初主公在兖州力挽狂澜，可曾想过退路？兵贵神速，如今远涉千里进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。而且假如乌桓人得到消息，必然加强戒备；不如留下辎重，军队轻装以加倍的速度急进，出其不意地进攻。”
见郭嘉严肃又诚恳，曹操采纳了他的建议，下令大军放弃辎重，轻装急行。
建安十二年五月，曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。
这是一条最为常规的行军路线。
所谓滨海道，顾名思义就是沿着海岸线行军，绕开北面的燕山。
毕竟山路行军，那是最为无奈的选择。
从曹操此次北上所率领的人马和战将来看，走滨海道是早就定下来的行军方案。
曹操带了很多骁勇的骑兵，战将包括张辽、徐晃、张合、张绣、鲜于辅、阎柔、曹纯等在内。可见做好大规模骑兵作战的准备。
只可惜天意弄人，曹操大军刚要启程，便遇到了夏秋季节大雨连绵。
滨海道虽然地势平坦，可行战马，但有一个巨大的缺陷。
一下大雨，河流水位上涨，还有海水倒灌的影响，导致道路积水严重，而且这个积水深浅不一，浅的地方却要比车马深，深的地方又无法载舟。
这尴尬的处境，曹操不得不下令延缓进军时间。
一直到了入秋七月，曹操大军都未能出发，但曹操进军的消息早就传到了乌桓。
乌桓各部落在纷纷布置人马守住要害之地，严阵以待。
此时想要在通过滨海道突袭柳城，几乎不可能了。
留给曹操的，只有退军一条路。
但所有人都明白，退兵便是前功尽弃，任由二袁养成气力，将来乌桓骑兵一定会时常骚扰幽州，那时曹操的背后就永无宁日。