建安十年（公元205年）四月，曹操确立了在华北平原的权威。
同年夏，四月，盘踞在并州和冀州边境的黑山贼帅张燕率其众十万余人投降曹操。
曹操封其为安国亭侯。
按照曹操的计划，下一步应该是出兵北上，平定乌桓。
谁料幽州涿郡故安人赵犊和霍奴等人起兵造反，击杀幽州刺史和涿郡太守。
此时，三郡乌桓也领军入侵幽州，攻击驻扎在犷平的鲜于辅。
曹操和鲜于辅是老相识。
鲜于辅原为刘虞部下从事。
初平四年，公孙瓒杀害刘虞，鲜于辅、鲜于银、齐周等人集结率领州中的军队，要一同为刘虞报仇，还推举燕国人阎柔为乌桓司马。
在阎柔的带领下，众人击败公孙瓒。
公孙瓒败亡后，鲜于辅为属下官民所推重，代行太守之事，他与田豫素来关系很好，任命田豫为太守府长史。
当时群雄并起，鲜于辅不知依从谁好。田豫对鲜于辅说：“最终能够安定天下的，一定是曹操。应该赶紧投奔他，不要等着以后遭祸。”
鲜于辅听从了他的建议，率领部下归附朝廷，曹操任命鲜于辅为建忠将军，都督幽州六郡军务。
建安五年，官渡之战爆发，鲜于辅到前线拜见曹操，被拜为左度辽将军，封亭侯，遣他回去镇抚本州。
曹操大败袁绍后，高兴的对鲜于辅说这是天意，也是鲜于辅等人的功劳。
所以鲜于辅被乌桓大军围困，曹操不管是出于对熟人和部下的关心，还是处于幽州之地不可侵犯的原因，亦或是本就需要讨伐乌桓，以便消除后顾之忧，亲自率领大军北上。
此处有一个小误会，赵犊和霍奴等人击杀的幽州刺史究竟是何人。
先前焦触曾自领幽州刺史，但归降曹操之后不知道有没有改变位置。