那衙役警惕地打量他："阁下是？"
"在下是苏氏药铺的，这位是内子苏氏，略通医术。听闻城中疫病肆虐，特来看看能否帮上忙。"
衙役神色稍缓："原来是大夫。这病约莫七八日前开始，起初只是城南贫民区有几户人家发热咳血，官府只当是普通伤寒。谁知三日前突然死了十几人，全身溃烂发黑，连郎中都吓跑了好几个。"他压低声音，"知府大人已经下令封锁城南，但恐怕...已经晚了。"
正说着，远处突然传来一阵骚动。只见一队官兵押着几个衣衫褴褛的人往城外走，那些人面色灰败，有的还在剧烈咳嗽，咳出的痰液中带着血丝。
"那是第一批被赶出城的病患，"衙役叹道，"说是要送到二十里外的荒庙隔离..."
苏月禾突然抓住韩牧野的袖子："夫君，你看那人颈后！"
韩牧野顺着她指的方向看去，只见一个病患后颈处赫然有一个铜钱大小的红斑，红斑中心微微凸起，仿佛有什么东西在皮下蠕动！
"是蛊斑！"苏月禾声音发颤，"《百草医典》记载，瘟蛊入体三日，会在颈后形成红斑，七日则蛊虫破体而出，宿主必死无疑！"
韩牧野心头一震："如此说来，这瘟疫已经..."
"至少传播了数日。"苏月禾面色苍白，"夫君，我们必须立刻回庄准备，若这瘟蛊扩散到乡下..."
就在这时，城中心突然传来一阵急促的锣声，紧接着是官兵的吆喝："知府大人有令！即日起全城戒严，所有居民不得擅自离家！发现病患立即上报！违者重罚！"
街道上顿时乱作一团，行人纷纷往家中奔逃。韩牧野护着苏月禾退到路边："情况比我们想象的更糟，先回庄再说。"
回程路上，韩牧野刻意绕道经过几处村庄，发现虽然府城已经大乱，但周边乡村尚且平静。只是田间劳作的农人明显少了，偶有遇到的也都神色惶惶，三三两两聚在一起议论城中的怪病。
日落时分，一行人回到竹溪庄园。刚进大门，管家老周就迎上来，脸色异常难看："庄主，后山...后山又出事了！"
韩牧野心头一紧："何事？"
"守山的庄丁报告，溪水完全变黑了，而且..."老周咽了口唾沫，"岸边发现了十几只死去的野兽，有鹿，有野猪，甚至还有一头狼，全都...全身发黑，像是被什么东西吸干了血。"