韩牧野追出院门，长剑在月光下泛着冷光。他顺着那串湿漉漉的脚印一路追踪，却发现脚印在靠近后山溪流处戛然而止——仿佛那东西凭空消失了一般。
溪水潺潺，映着惨白的月光，水面浮着一层薄薄的雾气，隐约透着腥气。韩牧野蹲下身，指尖轻触水面，顿时一阵刺骨的寒意顺着指尖窜上来，他猛地缩回手，只见指腹上沾了一层黏腻的黑液，散发着腐朽的气息。
"这不是寻常的瘴气……"他低声自语，眉头紧锁。
回到院中，苏月禾正焦急等待，见他回来，连忙迎上前："夫君，是什么东西？可追到了？"
韩牧野摇头，将所见告知。苏月禾脸色微变，翻开《百草医典》，指尖停在"瘟瘴"一页："‘瘟气凝水，黑如墨汁，触之寒彻骨，乃大疫之兆’……夫君，这瘟疫恐怕比我们想象的更凶险。"
韩牧野沉吟片刻，道："好在咱们这解药已制成，接下来得早做准备。"
次日，韩牧野召集庄中可信的几名老人，以"明年打算多开荒地种粮，今年收成好，咱们需多备粮明年开春春耕用"为由，命人悄悄采购米粮。
"庄主，咱们这么多粮这荒地没有合适种的地，到时候岂不是白白浪费了"管家老周疑惑道。
韩牧野面色不改："无妨，这土只咱们可以慢慢改善，那些荷塘里的淤泥到时候便是上好的肥料，整一些土地便好，况且这粮食多备些总没错。"
老周虽觉奇怪，但也不再多问，只按吩咐去办。
与此同时，苏月禾则带着几名贴身婢女，将庄中的地窖重新整理，加固仓门，并在四周撒上雄黄粉和苍术灰，以防虫鼠啃食粮食。
"夫人，这些药粉……"小丫鬟杏儿好奇地嗅了嗅，"味道好冲。"
苏月禾轻声道："嗯，今年这药草虫害多，多撒一些总是没错的，即能驱邪避秽，又可保粮食不腐。"
于是竹溪庄园又找了不少山洞用来存粮，这屯粮之事刚安排妥当，庄里却接连发生怪事。
先是守夜的庄丁半夜听见后山传来凄厉的猿啼，声音不似往常，反倒像某种痛苦的嘶吼。紧接着，庄外围墙下接连发现死去的鸟雀，尸体干瘪，羽毛脱落，仿佛被什么东西吸干了精血。
更诡异的是，一日清晨，木头急匆匆跑来禀报："庄主！后山的溪水……变黑了！"
韩牧野立刻带人前去查看，果然见溪水浑浊如墨，水面浮着一层诡异的泡沫，散发着刺鼻的腥臭味。他取了一瓢水，滴入一滴避瘟丹化开的药液，水竟瞬间沸腾起来，冒出缕缕黑烟！
"果然……"韩牧野脸色阴沉，"瘟毒已至。"
当夜，韩牧野辗转难眠，忽听窗外传来"咚"的一声轻响。他警觉起身，握剑靠近窗边，轻轻推开一条缝隙——
月光下，那头黑猿正蹲在院中，浑身毛发凌乱，胸口有一道狰狞的伤口，正汩汩渗着黑血。它抬头望向窗口，金色的眼瞳中竟流露出人性化的焦急。
韩牧野心中一凛，连忙开门出去。黑猿见他靠近，低吼一声，转身便往后山跑，跑几步又回头看他，似在引路。