次日清晨，韩牧野带着石头和木头，准备返回竹溪村一探究竟。临行前，苏月禾挺着大肚子，为他系紧了行囊。
"夫君，你们一定要小心。"她眼中满是担忧，"若情况不对，立刻回来。"
韩牧野轻轻抚了抚她的脸颊，笑道："放心，我们只是去探探消息，不会冒险。"
队伍轻装简行，沿着来时的山路往回走。一路上，众人心情沉重，不知竹溪村如今是何光景。
几人脚程快，走了一日，到了深夜终于到了后山的山洞里。他们摸到了竹溪庄园旁边。"师父，不对劲。"石头压低声音，"太安静了。"
韩牧野点头，示意众人隐蔽。他带着石头悄悄摸进村子，眼前的景象让他们心头一紧——许多房屋的门窗被砸烂，院子里散落着杂物，显然遭受过洗劫。
"这是遭了土匪？"石头握紧了手中的柴刀。
韩牧野摇头："不像。土匪抢完就走，不会这么安静。"
正说着，远处传来脚步声。两人迅速躲到一堵矮墙后，只见几个穿着破旧军服的士兵懒洋洋地晃过来，腰间挂着抢来的鸡鸭。
"妈的，这破村子连个像样的酒都没有！"一个络腮胡士兵骂骂咧咧。
"知足吧，好歹有口吃的。"另一个瘦高个踢了踢路边的竹篓，"听说北边又打起来了，咱们能在这儿躲清闲就不错了。"
韩牧野和石头对视一眼，心下了然——竹溪村被国家的爪牙占了。
他们悄悄打算退回村外，突然发现后院山脚下地窖有异样。
韩牧野上前学着鹧鸪叫了几声，这是竹溪庄园的暗号，果然听见暗号地窖开了一丝缝，出来的人看见来人。
“庄主，你们怎么回来了？”留下来的那些人高兴的喊道。
“嗯，邱叔，莫伯我们想去村子里打探消息。发现村里现在被郭家的爪牙占了，约莫二十来人。"韩牧野沉声道。
木头皱眉："那留下的乡亲们呢，没回去吧？"
"唉！庄主，你们可算回来了！"李老汉拉着韩牧野的手，"那些天杀的三天前来搜山的，见东西就抢，见人就打，我们只好躲起来..."
韩牧野安抚众人："大家别怕，若是还有愿意随我们走的这次同我们一起走。望月谷那边已经安顿好了，有吃有住，很安全。"
村民们闻言，眼中燃起希望。
"可是..."一个年轻人犹豫道，"那些兵痞守着，我们怎么走？"
韩牧野沉思片刻，问道："他们晚上怎么安排的？"
李老汉回答："这些兵痞懒得很，晚上都聚在祠堂里喝酒赌钱，只派两个人轮流在村口守着。"
韩牧野点点头，心中已有计较。