八月十六的晨雾裹着露水，沾湿了陆谨言藏青长衫的下摆。
他与孟轩并肩立在院试考场外，远处城楼的梆子声刚落，天边泛起的鱼肚白里还浮着几颗残星。
青石砖道上早已排起蜿蜒长队，烛火与灯笼在雾中明明灭灭，恍若银河坠入人间。
“陆兄，这前来参加院试的仕子居然比咱们参加府试的时候还多。”孟轩踮脚望着望不到头的队伍，袖口扫过身旁石狮子斑驳的鬃毛。
他注意到人群里既有稚气未脱的少年，也有鬓角染霜的中年人，甚至还有身着粗布麻衣、背着干粮袋的寒门子弟。
陆谨言环顾四周，“有些人是前些年通过府试，今年才来参加院试的。”
“对哦！”
此前参加府试时，虽也竞争激烈，但眼前的阵仗，显然要大得多。往年通过府试却未能在院试折桂的考生，纷纷汇聚于此，为这一年的院试增添了更多不确定性。
科举之路本就布满荆棘，层层选拔，如同千军万马过独木桥。从童生试开始，到府试，再到如今的院试，每一步都需要付出巨大的努力与心血。
十年寒窗苦读，只为一朝金榜题名，可现实往往残酷无情。如今，又有这么多经验丰富的往届考生参与竞争，想要从中脱颖而出，简直难如登天。
孟轩的内心不由得泛起深深的担忧。
没等他再多想，差役的一声叫喊打断了他的思绪。
队伍在青石板路上缓缓挪动，差役们沙哑的吆喝声穿透晨雾：“按名册列队！莫要喧哗！”
点名声此起彼伏，陆谨言第三次掀开蓝布检查，直到确认每件物品都妥帖摆放，他才长舒一口气，随着人流迈进考场。
衙役递过写有“乙四十五号”的木牌时，他忍不住露出笑意——这位置不偏不倚在长排号舍中央，既不会受墙角霉味侵扰，也免去了靠近粪坑的“臭号”之苦。
推开斑驳的木门，一平米见方的号舍扑面而来的是潮湿的霉味。长桌表面坑洼不平，高低错落的纹路里还残留着往届考生的墨渍。那把竹凳更是摇摇晃晃，陆谨言试着坐上去，吱呀声在寂静的考区格外清晰。连日阴雨让木板墙沁出细密水珠，墙皮剥落处露出暗红砖块，像极了未干的血迹。
“吱呀——”竹凳发出垂死般的呻吟，陆谨言连忙稳住身形。裤腿蹭过潮湿的木板，凉意顺着小腿直窜脊梁。
他将考篮里的物件依次取出，在桌上摆成整齐的方阵。砚台压住微微卷起的宣纸，干粮袋挂在墙角铁钉上。
这几日雨多，号舍的一股子霉气涌入鼻腔，不过好在他还能忍受。
陆谨言将藏青长衫下摆垫在竹凳瘸腿处，布料与潮湿木板摩擦出细微的沙沙声。他屈指轻叩凳面，摇晃的幅度终于止住，方才小心翼翼坐下。
脊背贴上冰凉的木板墙，陆谨言缓缓阖目。胸腔内传来的心跳声清晰可辨，像战鼓，又似寒窗苦读时漏壶里滴落的水声。
但他知道，越是临近终局，越要让心绪如深潭止水——小三元的荣耀近在咫尺，这场院试，是必须跨越的天堑。