距离科举开考仅剩不到十日，太原城仿若一座被知识与期待点燃的熔炉，气氛热烈且紧张。大街小巷，莘莘学子行色匆匆，或手捧诗书低声诵读，汲取知识的养分；或与同窗热烈探讨学问，碰撞出智慧的火花。城中的酒楼茶馆，处处充斥着关于科举的种种猜测与议论，从神秘莫测的考试题目，到众人瞩目的录取名额，从考官们的个人喜好，到各地学子的实力评估，无一不是众人热议的焦点话题。
赵启每日坚持清晨即起，诵读诗书，午后便穿梭于书肆之间，搜罗各类书籍，如饥似渴地充实自己。这日，他如往常一样在书肆挑选书籍，不经意间听到旁边两位学子的交谈。
“听闻此次科举，苏明博将军格外重视，不仅亲自过问筹备的大小事宜，还打算在科举之后大宴天下英才呢。”一位身着蓝衫的学子满脸兴奋地说道。
另一位穿着灰袍的学子接话道：“那是自然，如今苏将军势力日益壮大，正是用人之际。此次科举增设了诸多实用科目，显然是想选拔出能为他出谋划策、治理地方的实干栋梁。”
赵启心中一动，深觉他们所言极是。正思索间，突然外面一阵骚乱。赵启与其他学子赶忙放下手中书籍，匆匆跑到门外查看。只见一队士兵骑着高头大马，威风凛凛地走过街道。队伍中央，一辆装饰华丽的马车缓缓前行，车帘半掩，隐约可见车内之人身着华服，气度不凡。
“这是谁呀？如此大排场。”有人低声询问。
旁边立刻有人回应：“这是京中某位权贵的公子，听闻苏明博将军广纳贤才，便也赶来参加科举，妄图在这乱世中谋个锦绣前程。”
赵启望着远去的队伍，心中不禁泛起一丝忧虑。权贵子弟参与科举，是否会凭借家世影响科举的公平公正？但想起苏明博对科举公正性的再三强调，他又觉得或许自己的担忧有些多余。
与此同时，苏明博与寇芳华微服来到了太原最为繁华的朱雀街。街边车马喧嚣，店铺鳞次栉比，热闹非凡。苏明博兴致忽起，命人取来笔墨纸砚，当场写下三道算术题，并高声宣布：“能解出基础题者，赏银十两；破解进阶题者，赏银二十两；若能答出高难题，赏银五十两！”