沈惜棠的指尖拂过新铸的玄武岩闸基，磁石粉在晨光中沿着石缝游走，勾勒出暗渠改造工程的脉络。
萧景明立在漕船甲板上，手中改良的星罗盘映着运河雾气，铜制指针在磁石作用下精准指向第七处暗桩方位。
昨夜子时刚修复的闸门传来规律的齿轮咬合声，那是她按《天工开物》复原的自动限流装置，此刻却突然发出刺耳的金属刮擦声。
"东北角的涡轮卡住了！"船工老秦的喊声混着水花传来。
沈惜棠疾步跃上闸楼，冰蚕丝手套触到青铜齿轮的瞬间，指腹传来黏腻的触感——本该涂满桐油的轴承表面，竟附着层靛蓝色的硫磺晶粉末。
萧景明的苗刀在此时挑开齿轮箱暗格，半截带倒刺的铁蒺藜应声而落。"有人在新铸件里做了手脚。"
他刀尖挑起铁蒺藜尾部的铜环，环内侧的缠枝纹在磁石粉下显形，正是工部军械司特制的标记。
沈惜棠将硫磺晶粉末置入改良的琉璃蒸馏器，沸腾的液体在管壁凝结出菱形结晶。
"纯度比沧州驿的高三成，"她对照《燔石纪要》的色度表，"这种晶粉只有兵部火器坊能提纯。"
漕帮暗哨的快马踏碎午时寂静。马三滚鞍下马时，怀中油布包着的漠北箭簇正泛着诡异蓝光。
"居庸关守军新缴获的，"他喘着粗气解开布包，"箭头的钨砂里混着磁石粉！"
沈惜棠的银簪在箭簇表面刮下粉末，磁石显影液中的颗粒突然排列成北斗阵型。
萧景明猛然展开运河全图，磁石粉标注的十二处暗桩，正与箭簇上的阵图方位完全重合。
"有人在用漕运暗渠传递军情，"他刀鞘重重敲在居庸关位置，"这些磁石粉是活字印刷用的定位标记！"
三司衙门的暮鼓声中，沈惜棠连夜改良了磁显影术。
当漠北箭簇浸入特制的硫磺溶液，钨砂间的磁石粉突然吸附成字："亥时三刻，居庸关戍卫换防"。
这行小楷的起笔顿挫，竟与曹敏中狱中绝笔的笔迹分毫不差。
"死囚的绝笔怎会传到漠北？"大理寺少卿的象牙笏板几乎捏碎。
沈惜棠却将磁石粉撒向刑部大牢的砖墙，吸附起的铁屑显影出纵横交错的刮痕——有人用铁钉在墙砖上刻出密信，再通过磁石粉传递到牢外。