金秋的阳光透过新糊的窗纸，在林小溪新砌的灶台上投下菱形光斑。她正专注地调试"松仁玉米"的甜度，忽闻前院传来嘈杂的争吵声，手中的糖罐险些打翻——那是用系统奖励的"水晶糖"调制的秘方，颗颗晶莹如琥珀。
"把你们掌柜的叫出来！"粗粝的男声带着威胁，"县太爷说了，临街商铺都得交'市容费'！"
林小溪解下绣着梅花的围裙，指尖还沾着玉米的甜香。前院站着几个身着绸缎的壮汉，腰间佩着的不是寻常百姓的镰刀，而是精铁打造的短刀。为首的胖子她认得，是县城首富赵员外的管家，前日才带着厚礼来求购林氏酱菜的秘方，被她婉拒了。
"这位大爷，"她福了福身，露出恰到好处的微笑，"小店刚开业，还不知何谓'市容费'？"
管家上下打量着她，目光在她眼角的胎记上停留："你就是那个丑女厨娘？赵员外说了，你这院子占了龙脉，得交三倍赋税！"他甩着肥硕的手指指向新修的雕花门楼，"就这门头的木料，也是从赵府仓库偷的吧？"
围观的百姓发出惊疑声。林大山握紧了手中的锄头，这个曾经见官就躲的男人，此刻挡在女儿身前："木料是我从市集买的，有牙行的凭证！"李翠花则悄悄将小宝护在身后，围裙下的手攥着从灶台暗格取的地契——那是林府旧物，盖着前朝户部的官印。
王大牛扛着猎刀从后院赶来，刀刃在阳光下划出冷冽的弧光："赵员外家的仓库在城北，我们木料是城南李记的，要不咱们去对质？"少年猎户的肩宽了不少，短短数月，已从青涩猎手长成能护着心上人直面权贵的男子汉。
管家的脸色有些发虚，却仍强撑着："不管怎样，今日不交钱，就封了这破店！"他身后的壮汉抽出短刀，刀柄上的云纹雕刻让林小溪瞳孔骤缩——与聚贤楼、端妃轿辇上的纹样一模一样。
"慢着。"她忽然轻笑一声，转身走进后厨。再出来时，手中托着个紫檀食盒，掀开盖子，蒸腾的热气中溢出蟹粉的鲜香。"这是新研制的'金缕蟹黄包'，"她用银筷夹起一个，薄如蝉翼的皮儿下，金黄的汤汁隐约可见，"赵员外尝尝？"
管家警惕地后退半步："少来这套！以为用吃的就能收买我？"
"非也。"林小溪将食盒塞到他怀里，"只是听闻员外家千金身患寒症，每逢秋日便腹痛难忍。这包子用姜末、紫苏叶打底，蟹黄混着桂花蜜，最能驱寒暖宫。"她盯着对方骤变的脸色，"若大爷觉得好吃，劳烦替我带句话——林氏膳房的东西，只赠有缘人，不售攀附者。"
围观百姓发出赞叹声。小宝扯了扯她的衣角，奶声奶气地补刀："我姐姐还会做燕窝粥呢！比赵小姐吃的名贵多啦！"李翠花趁机拿出记账本，当众念出木料采购的日期、数量、证人，条理清晰，竟比寻常账房先生还要利落。