夜色欲尽，成都东南高台之上，诸葛亮负手而立，眼望山河沉寂。他面前沙盘密布，三线兵势宛若潜龙之爪，缓缓张开。
第一线，为北地屏障，武都峡谷。此地乃曹操南下的必由之路。诸葛亮命马岱驻守，统五千轻骑与步卒，昼伏夜出。连日阴雨，山路泥泞，马岱命士卒削枝为锉，截藤为绊，每五十步一设埋伏。曹军前锋夏侯渊骁勇，屡次尝试攻破山道，皆因陷车、折马、滑坡而退。更有夜雨之后，马岱率骑疾出，如鬼影游走林涧之间，袭敌粮道，破其夜营，曹军辎重调度艰难，一夜损失三营。
第二线，为江岸水线，赵云统领潜龙卫精锐，整编为五营，分布于沿江数十里要隘。江水涨急，夜雾漫漫，赵云借地利调兵演阵，每日数次换防操练，令敌军难测虚实。某夜雨中，赵云派出精骑乘竹筏逆流潜行，以水火雷罐焚吴军后方粮仓。霎时间火光冲天，吴军混乱。陆逊急率兵围剿，赵云自断后力战，跃马横江，于雾气中连斩五将，终脱困而归，威名再震江东。
第三线，为内线结盟之策。黄权奉诸葛亮密令，赴荆南拜会刘琦。刘琦居江夏，虽领地不广，却控荆北咽喉。黄权赠铜马一对，自称“并州之信”，愿与刘琦结为远交，抗曹抗吴。刘琦素闻吕布威名，对曹操又有戒心，权衡之下答允结盟，暗令封江陵南门，阻曹军水路南下。
而远在建业，孙权正调集水军精锐，由甘宁亲统，从丹阳、吴郡两地分兵入江。他表面遣使修好，背后却频频布兵试探蜀中边防，密令调动土司部众搅动边境。
许都之中，曹操于丞相府召集幕僚密议。贾诩展出蜀中地图，轻扇点处，道：“蜀地高原险固，易守难攻，若正面进兵，不利。但若诱东吴先动，益州疲于奔命，再遣张辽由南阳起兵，徐晃绕武关袭广汉，可使其首尾难顾。”
荀彧轻咳一声，言道：“主公，北疆仍不安，若动兵过深，恐致虚实倒转。”
曹操却眼神如锋，冷声答：“夺益州，可削吕布根本。天下大势，不攻不成。”
是夜，张辽已率兵三万暗出南阳，化民为卒，令旗无曹字，伪作荆州土军扰蜀。徐晃潜行武关，所经山道插满伪旗，将敌误导为剿贼军。曹仁镇守后线，许褚统粮草辎重，贾诩则亲拟三计，逐步推进。