荣庆堂的鹦鹉确实哑了。
第二日卯正，贾悦带着碧桃来给贾母晨昏定省，才到廊下便觉不对。
往日里这时候，绿毛鹦鹉早扑棱着翅膀在廊柱上跳脚，扯着嗓子喊"宝兄弟来了"，今儿却只余竹笼里细弱的啄食声。
"老太太昨儿后半夜咳得厉害。"张妈掀开门帘，脸上带着倦色，"王夫人守了半宿，刚去换衣裳。"
暖阁里炭盆烧得正旺，贾母倚在软枕上，鬓发松散，平日亮得像星子的眼睛此刻蒙着层雾。
贾悦上前请了安，指尖触到贾母手背时惊了惊——原该暖融融的皮肤竟凉得像浸了水的帕子。
"悦丫头来了......"贾母声音发颤，枯瘦的手攥住她腕子，"你替我去前头看着，别让那些混帐东西......"话没说完便剧烈咳嗽起来，锦帕掩住嘴，指节泛白。
贾悦忙轻拍她后背，眼尾瞥见妆台上摆着的药盏——琥珀色药汁凝着层油皮，分明是宁国府昨儿送来的"百年野山参汤"。
出了荣庆堂，冷风裹着雪粒子扑在脸上。
碧桃递来手炉，被她摆手推开："去请三姑娘到秋爽斋，就说我有急事相商。"
秋爽斋的湘妃竹帘刚被掀起，探春便裹着葱绿掐牙棉斗篷进来，鬓边的珍珠攒花坠子随着步子轻晃："五妹妹，我刚听说宁国府的珍大哥哥在宗学里放话，说要重分祖产？"
贾悦将茶盏往她跟前推了推："可不是？
昨儿焦大在府门口骂监督司，今儿贾珍就借着宗亲大会发难。
三妹妹可知，那祖产簿子自老太爷故去后便收在祠堂，钥匙在大太太房里锁着。"
探春指尖摩挲着茶盏边缘，眉峰微蹙："他急什么？
不过是看老太太病着，王嫂子又素日里软和......"话音未落，窗外传来脚步声，李纨掀帘进来，鬓角沾着雪星子，手里攥着个青布包裹。
"这是沈公子差人送来的。"李纨将包裹放在案上，压低声音，"我让周瑞家的拦着前头，说是给老太太送参汤。"
信笺展开时带起一阵墨香，沈墨的小楷力透纸背："近日都察院有御史奏本，言及金陵世族内务混乱，恐损朝纲。
贾府若再闹得沸反盈天，怕要成了出头鸟。"
贾悦只觉后颈发紧，指尖捏得信笺簌簌响。
李纨伸手按住她手背："我昨儿去佛堂，听见赵姨娘跟贾环说'老太太这病来得蹊跷'，你......"
"二嫂子放心。"贾悦将信折起收进妆匣，眼尾微挑，"我倒要谢他们急着跳脚。"
话音刚落，外头传来"蹬蹬"的脚步声，史湘云裹着大红猩猩毡斗篷撞进来，发上的珊瑚珠串叮当作响："我在园子里听小鹊说，贾珍那老货要在十五的家宴上提分产！
悦丫头，咱们可不能由着他作践！"
探春给她斟了盏茶："云丫头且慢些，五妹妹正想着法子呢。"
"法子？"史湘云端着茶盏顿住，"我倒有个主意——与其被动接招，不如主动立威！