开元二十三年春分，长安城的柳丝刚染上鹅黄，平康坊的绛云阁便推出了新胭脂“桃花醉”。胭脂盒以梨白瓷为胎，盖面用金箔嵌着灼灼牡丹纹，盒底暗刻“绛云秘造”四字，开市头三日便卖出百盒。然而第四日未时，尚书府突然传来噩耗——尚书夫人曹氏暴毙于梳妆台前，面色青黑如被炭火烧过，指尖死死抠着半片金箔牡丹纹，正是“桃花醉”的盒盖残片。
沈予乔的青布小轿停在尚书府角门时，檐角铜铃正被东风吹得叮当。她抬手按了按腰间的仵作腰牌，暗纹在袖底闪过，这是李偃飞特意让大理寺赶制的，正面刻着“验尸”二字，背面藏着半朵木槿花——冰棺案后，两人默契地将这朵从雪地开出的花，当作了无声的誓言。
“沈仵作，这边请。”尚书府的管事娘子面色青白，引路时刻意与她保持三步距离。穿过九曲回廊时，沈予乔闻到淡淡胭脂香，混着血腥气，在春日暖风中显得格外刺鼻。闺房内传来低低的啜泣，梳着双螺髻的小丫鬟跪在地上，手中还攥着沾着胭脂的绢帕。
曹氏的尸体斜倚在雕花妆台前，鸦青长发散落在胭脂盒上，盒盖已碎成三瓣，金箔牡丹纹在烛光下泛着冷光。沈予乔先取了银钗，在死者面颊残留的胭脂上轻轻一划，银钗瞬间变黑——果然是过量铅粉。再用竹片刮取唇角的淡紫色粉末，放在鼻尖细嗅，曼陀罗特有的辛辣味混着花香扑面而来，这让她想起现代法医课上接触过的神经毒素。
“发病前一日，夫人可曾使用过其他胭脂？”沈予乔问向管事娘子，指尖不经意间划过曹氏的手腕，触感异常冰冷，与春日室温极不相称。
“回仵作的话，”管事娘子低头盯着地面，“夫人这月初一才买的‘桃花醉’，日日晨起必用，说这胭脂衬得面色如桃花般娇艳……”她忽然顿住，声音发颤，“可今日辰时还好好的，未时突然说头痛欲裂，接着便……”
沈予乔的目光落在妆台上的月历上，朱砂笔在“春分”二字旁画了个圈，而曹氏的指甲缝里，除了金箔残片，竟还有极细的粉色粉末——那是曼陀罗花瓣的碎屑。她忽然想起，同期出现的七名贵女面颊溃烂，发病时间分别在惊蛰、清明等节气前后，而这些日子，恰好与女性月经周期中的黄体期重合。
“李大人到！”门外传来通报。沈予乔转身，见李偃飞穿着月白便服，腰间未佩官印，倒像是寻常贵公子来访。他目光在室内扫过，最后落在沈予乔手中的银钗上，微微颔首，那是只有他们能懂的暗号：铅粉有毒。
“尚书大人节哀，”李偃飞抱拳向一旁的尚书拱手，声音里带着恰到好处的惋惜，“某奉大理寺之命协查此案，还望允准仵作继续验尸。”他说话时，袖口不经意间拂过妆台，将半片胭脂盒残片卷入袖中。
沈予乔趁乱取出随身携带的瓷瓶，倒出少量清水滴在曹氏唇角的粉末上，清水瞬间泛起紫色涟漪——曼陀罗碱遇水显色，这是现代毒理实验的基础。更诡异的是，她发现曹氏的经血颜色异常暗沉，带着股铁锈味，与铅粉中毒后的血液变化完全吻合。