长安城，兵部衙门深处。
巨大的沙盘几乎占满了整个白虎堂。沙盘上山川起伏，城池星罗，细致地勾勒出从葱岭以西直到地中海东岸的万里疆域。葱岭如同巨龙脊背横亘东方，其西侧，代表大食军队的黑色小旗密密麻麻地插在木鹿城、泰西封、大马士革乃至埃及的亚历山大港上，如同一片令人窒息的阴云。代表大唐势力的赤红色小旗则显得孤零零，顽强地钉在波斯都督府所在的泰西封城位置，周围已被黑色包围，形势岌岌可危。
堂内气氛凝重如铅。兵部尚书郭元振、侍郎杜暹、职方郎中裴耀卿等一众大佬围在沙盘边，眉头紧锁。烛火摇曳，将众人脸上的忧虑映照得更加深刻。空气中弥漫着羊皮地图、墨汁和一丝不易察觉的汗味。
“难！” 郭元振用一根细长的檀木杆重重敲在代表叙利亚沙漠的黄色区域上，沙粒簌簌落下，“高将军的安西铁骑固然天下无双，横扫波斯高原当无问题。可要驰援埃及？隔着这万里黄沙，还有大食重兵把守的两河、叙利亚！补给线漫长如登天，强弩之末，势不能穿鲁缟！一旦被截断归路，后果不堪设想！”
杜暹指着亚历山大港的位置，忧心忡忡：“最可恨便是此地！大食人占据此地，便扼住了地中海咽喉，更掌控了西洋贸易的命脉！其水师以此为巢穴，进可攻退可守，我纵有百万陆师，也只能望洋兴叹！波斯都督府急报，那叛贼阿卜杜拉已在港口集结大小战船数百艘，日夜操练，气焰嚣张至极！悬尸之辱，刻骨铭心啊！”
裴耀卿补充道：“职方司收到拂菻密报，大食哈里发哈伦已下令，从埃及和叙利亚抽调精锐步骑数万，增援呼罗珊方向，显然是打算先在东线顶住高将军的锋芒，稳住阵脚，再图谋彻底吞并埃及，巩固其西洋霸权。时间…不站在我们这边。”
就在这时，堂外传来沉稳有力的脚步声，伴随着内侍监清晰悠长的唱喏：“陛下驾到——！”
众人悚然一惊，慌忙整理衣冠，躬身肃立。李琰一身玄色常服，未戴冠冕，只束着简单的玉簪，步履从容地踏入白虎堂。他身后跟着上官婉儿和阿史那云。上官婉儿身着绯色官袍，怀抱一摞卷宗，神色专注；阿史那云则是一身利落的胡服骑装，外罩一件绣金线的软甲，腰间佩着镶宝石的短刀，英姿飒爽中带着异域风情，她目光锐利地扫过沙盘上的局势。
“免礼。”李琰声音平和，却带着不容置疑的威严。他径直走到沙盘前，目光如鹰隼般扫过那些密密麻麻的黑色小旗，最后定格在亚历山大港那颗刺眼的黑点上。他拿起代表大唐西洋水师的一艘红色小木船模型，在手中掂了掂。