长安·太极宫·集贤殿
平日里存放典籍、供翰林学士修书撰史的集贤殿，此刻气氛肃穆得如同庙堂。沉重的紫檀木案几上，摊满了各式各样的图籍：有绢帛绘制的《海内华夷图》，有竹简穿成的《异物志》，有羊皮卷上绘制的、线条粗犷模糊的《西域诸国图》，甚至还有几卷明显带着异域风格、用不知名颜料绘制、标注着扭曲蝌蚪文的航海草图，据说是早年海商从大食人手中重金购得。空气里弥漫着陈年纸张、墨香和羊皮膻味混合的独特气息。
李琰端坐主位，面色沉静，手指无意识地摩挲着胸前温热的玉璧。下首，司天台监正周元朗、将作监大匠阎立德、秘书省首席校书郎郑玄清，以及几位皓首穷经的老博士，正襟危坐，额角都微微见汗。陛下深夜急召，摊开这许多尘封的、甚至来源可疑的海图，追问那远在天涯海角的“金山”巨岛和拂菻人的踪迹，实在让他们这些埋首故纸堆的学究倍感压力。
“诸位爱卿，”李琰的声音打破了沉寂，目光扫过案上那堆“宝藏”，“朕心有所惑，关乎海疆万里之外。前日明州急报，南海巨岛‘金山’之上，竟有卷发深目、悬双头鹰旗之异族出没，疑为拂菻（拜占庭）之军。朕翻阅内库所藏，所得寥寥。尔等司职天文地理、图籍校勘、器物营造，可知这‘金山’岛，除却传言中遍地金沙，还有何特异之处？拂菻人万里迢迢，跨重洋而至，所图为何？总不会只为那几粒金沙吧？”
司天台监正周元朗率先开口，他须发皆白，声音带着星象观测者的缥缈：“陛下容禀。臣观星象分野，南海极南之地，确有大片未知之陆，其星野混沌，气象迥异中原。《淮南子·坠形训》有载，‘南方曰大暑，其地多火’，或指其酷热。前朝僧侣法显所着《佛国记》中，亦提及自狮子国（斯里兰卡）乘商船东归时，曾遇飓风，漂流至一‘耶婆提’巨岛，其民‘裸形黑身’，或与‘金山’土人相类。然拂菻人…其国远在极西泰西之地，按常理，其船纵能远航，亦不应绕过天竺、三佛齐，直抵金山之东岸…除非…” 他犹豫了一下，“除非其船队自极西之地启程，向西…向西航行，绕过大地尽头，复折向东而至？此乃惊世骇俗之想，近乎…近乎《山海经》所载‘大瀛海环之’的荒诞了。” 他的意思是，拜占庭人可能是从大西洋向西航行，绕过了美洲，横渡太平洋抵达澳洲，这在当时是不可思议的。
秘书省校书郎郑玄清连忙接话，他是个务实的老学究：“周监正所言‘向西绕行’太过渺茫。臣等校阅秘书省所藏前代海图及波斯、大食商贾献上的零散图卷，发现关于此‘金山’巨岛，除金沙外，另有三处特异记载，或可解拂菻人之惑！”
他小心地展开一卷明显被虫蛀过的泛黄海图，指着巨岛东北部一处被朱砂圈出的区域：“其一，此岛东北沿岸，盛产一种巨蚌，其壳内孕育之珠，大如雀卵，光华夺目，世所罕见！其价值，百倍于寻常南海珍珠！拂菻贵族妇人，最喜此等奇珍！”