靖康元年，二月初七，午后。
东京，泰和殿偏殿。殿内很安静，只有御案上堆积如山的奏章，以及窗外偶尔掠过的风声。赵桓坐在御案后，手里捏着一份来自河北路转运司的奏报，眉头拧成了一个疙瘩。奏报上说，金军虽退，但溃兵流寇四起，加之去岁天灾，河北多地饿殍遍野，急需朝廷赈济，可如今国库空虚，如何赈济？
他将奏报放下，疲惫地揉了揉太阳穴。这七日来，类似这样雪上加霜的消息，他已经看了太多。东京解围的喜悦早已淡去，取而代之的是无处不在的烂摊子和沉重的压力。
李纲在整顿中枢，却处处掣肘；许翰的新格还在争论不休；吴敏的军器监缺这少那；韩世忠、折可求、种师中三部倒是出发了，但他们面对的是整个河东，兵力、粮草都捉襟见肘，说是去施压，能自保就不错了……
一切都很难。他这个皇帝，看似乾纲独断，连杀带剐，震慑了朝野，可实际上，手里能用的资源、能信任的人，少得可怜。他常常感觉自己像是在一个巨大的泥潭里挣扎，每前进一步，都要耗费巨大的力气，却不知道前方到底是坚实的陆地，还是更深的沼泽。
“官家，喝口茶吧。”张望悄无声息地走近，将一杯温热的贡茶放到案头。
赵桓端起茶杯，却没心思喝，只是看着袅袅升起的热气发呆。他忽然有些理解历史上那个“自己”为何总是犹豫不决，甚至做出那么多昏聩的决定了。当整个国家机器都锈迹斑斑、千疮百孔时，一个坐在最高位置上的人，又能有多少选择呢？
就在这时，一阵不同寻常的急促脚步声打断了他的思绪。守门内侍脸色微变，匆匆进来禀报，声音带着一丝压抑不住的惊惶：
“启禀陛下！‘踏白军’……踏白军校尉刘猛，自太原……突围回京！有……有紧急军情！”
赵桓的心猛地往下一沉！踏白军！刘猛！他记得这个名字，是派往太原送信的精锐斥候！算算日子，已经过去了七天！此刻才回来，而且是“突围”……
“快宣！”他的声音有些干涩。
殿门被推开，一股浓烈的血腥味混杂着死亡的气息扑面而来。两名禁军架着一个几乎不成人形的汉子走了进来。那人身上的甲胄破碎不堪，布满了刀砍箭射的痕迹，脸上、身上全是凝固的血污和狰狞的伤口，若非那双眼睛里还残存着一丝微弱的光芒，几乎让人以为是一具刚从死人堆里拖出来的尸体。
是刘猛！
“末将……刘猛……”他挣扎着，似乎想跪下，却连动一下手指的力气都没有了。他的嘴唇开合着，发出微弱的气音，目光死死地盯着赵桓，用尽最后一丝神智，从怀里掏出那卷硬邦邦的、被血浸透的布帛，“陛……陛下……太原……血……血书……”
张望脸色煞白，连忙上前接过那卷散发着恶臭的血书，双手都在颤抖。
赵桓只觉得一股寒意从脊椎升起，瞬间传遍四肢百骸。他示意禁军将刘猛小心抬下，又急令太医抢救，然后才缓缓伸出手，接过了那份沉甸甸的血书。
布帛已经干硬，带着令人作呕的气味。赵桓小心翼翼地展开，上面的字迹是用指血写成的，潦草、扭曲，却又带着一种刻骨的绝望和悲壮。