袁术起初答应让孙策担任九江太守，不久却改用丹杨人陈纪。后来袁术想攻打徐州，向庐江太守陆康索要三万斛米。陆康不给，袁术非常生气。孙策从前曾经去拜见陆康，陆康不见他，让主簿接待他。孙策一直怀恨在心。袁术派孙策去攻打陆康，对他说：“之前错误地任用了陈纪，常常遗憾没能实现本意。现在如果能攻下陆康，庐江就真的归你了。” 孙策攻下了陆康，袁术却又任用他原来的官吏刘勋做太守，孙策更加失望。
在这之前，刘繇担任扬州刺史，扬州过去的治所在寿春。寿春已经被袁术占据，刘繇就渡江把治所迁到曲阿。当时吴景还在丹杨，孙策的堂兄孙贲又担任丹杨都尉，刘繇到了以后，把他们都赶走了。吴景、孙贲撤退到历阳驻守。刘繇派樊能、于麋驻扎在横江津，张英驻扎在当利口，来抵御袁术。袁术自己任用原来的官吏琅邪人惠衢做扬州刺史，又任命吴景为督军中郎将，和孙贲一起带兵攻打张英等人，打了好几年都没打赢。孙策于是劝说袁术，请求帮助吴景等人平定江东。
《江表传》记载：孙策劝袁术说：“我家在江东一带向来有恩义，我愿意帮舅舅攻打横江；拿下横江后，就回故乡招募士兵，能得到三万人马，来辅佐您匡扶汉室。” 袁术知道孙策对自己心怀不满，但当时刘繇占据着曲阿，王朗在会稽，他觉得孙策未必能平定这些地方，所以就答应了孙策的请求。
随后，袁术上表推荐孙策担任折冲校尉，兼任殄寇将军。当时孙策手下只有一千多名士兵，几十匹战马，还有几百个愿意追随他的门客。等他们到了历阳，队伍已经扩充到五六千人。孙策的母亲之前从曲阿迁到了历阳，孙策又把母亲迁到阜陵，之后率军渡江作战，所到之处都能攻破敌军，没人能抵挡他的锋芒，而且他的军队纪律严明，百姓都归顺他。
《江表传》详细描述了这段经历：孙策渡江攻打刘繇的牛渚营，缴获了营中仓库里所有的粮食和作战器械，这一年是兴平二年。当时彭城相薛礼、下邳相笮融依附刘繇，尊他为盟主，薛礼占据秣陵城，笮融在秣陵县南边驻军。孙策先攻打笮融，笮融出兵迎战，孙策的军队斩杀了五百多人，笮融立刻紧闭城门不敢再出战。孙策趁机渡江攻打薛礼，薛礼突围逃跑，而樊能、于麋等人又集合人马夺回了牛渚屯。孙策得知后，回军打败了樊能等人，俘获了一万多男男女女。
之后，孙策又去攻打笮融，却被流箭射中，伤到了大腿，不能骑马，只好坐着轿子回到牛渚营。有人叛变告诉笮融说：“孙郎中箭死了。” 笮融非常高兴，立刻派将领到兹乡攻打孙策。孙策派几百名步兵骑兵前去挑战，在后面设下埋伏，敌军出兵迎战，双方还没交手，孙策的士兵就假装逃跑，敌军追到埋伏圈里，孙策的军队大败敌军，斩杀了一千多人。孙策随后到了笮融的营寨下，让手下大声呼喊：“孙郎到底怎么样了！” 敌军因此惊恐不已，连夜逃走了。笮融听说孙策还活着，就挖深壕沟、筑高墙，整治防御工事。孙策因为笮融驻军的地势险要坚固，就放弃攻打他，去海陵打败了刘繇的另一支部队，转而进攻湖孰、江乘，都攻了下来。