夜已深沉，东宫的书房内依旧灯火通明。太子元昊揉了揉发胀的太阳穴，面前摊开的卷宗上的字迹仿佛都扭曲成了怪异的符号。白日里车队遭遇“流寇”袭击的场景，以及那位“应礼”先生看似无意间透露出的、关于宫中那位神秘“仙师”的只言片语，像两块沉重的石头压在他的心头，让他坐卧不宁。
父皇的病，那每日由李福全送来的暗红色丹药，都城内接连失踪的青壮……这一切真的只是巧合吗？派去跟踪李福全的心腹侍卫传回的消息，更是让他脊背发凉——那个阴森偏僻、被李福全称为“祭炼之所”的殿宇，还有那句“代价”……
元昊烦躁地合上卷宗，起身在书房内踱步。月光透过窗棂，洒下一片清冷的光辉，却驱不散他心中的阴霾。他必须要做点什么，不能眼睁睁看着父皇被那所谓的“仙师”和丹药控制，不能让有臣国的根基被这样不明不白地动摇。可对方藏在暗处，手段诡异，连父皇都对其言听计从，自己又能如何？
疲惫感如潮水般涌来，元昊挥退了守夜的内侍，独自回到寝殿，试图强迫自己入睡。然而，刚一合眼，纷乱的思绪就化作了光怪陆离的梦境。
他又来到了那座偏僻的殿宇外，这一次，殿门紧闭，但门缝里却隐隐透出暗红色的光芒，如同某种邪异生物的呼吸。空气中弥漫着那股熟悉的、令人作呕的甜腥气，混杂着草药的苦涩，比白日里更加浓郁。更让他毛骨悚然的是，他似乎听到了声音，从厚重的石墙后面传来。
不是人声，更像是……无数细碎的、粘稠的搅动声，伴随着压抑到极致的、若有若无的呻吟和呜咽。那声音不高，却带着一种诡异的穿透力，仿佛直接钻进了他的脑髓，在他的意识深处回响、盘旋。
紧接着，一个沙哑、低沉、不辨男女的声音响了起来，就在他的耳边低语，带着一种阴冷的诱惑：“进来……看看吧……看看你父皇长生的‘代价’……看看有臣国未来的‘希望’……”
那声音仿佛带着魔力，牵引着他的神智。他想抗拒，想逃离，但身体却不听使唤，脚步虚浮地向前迈去。石墙在他面前无声地融化、扭曲，露出了后面的景象——
幽暗的石室内，半人高的古铜丹炉燃烧着暗绿色的火焰。炉身周围，堆满了……残缺不全的肢体！那些肢体如同被榨干了所有精华，呈现出一种诡异的灰白色，上面还残留着暗红色的粘稠液体。炉火跳动，映照着墙壁上无数痛苦扭曲的面孔，它们无声地嘶吼着，充满了绝望和怨毒。
一个穿着宽大黑袍的身影背对着他，正用一根白骨长勺，在炉内缓缓搅动着粘稠如岩浆的暗红色药液。每一次搅动，墙壁上的那些面孔就扭曲得更加剧烈，发出无声的哀嚎。
“不——！”
元昊猛地从梦中惊醒，浑身冷汗淋漓，心脏狂跳不止，仿佛要从胸腔里蹦出来。寝殿内一片寂静，只有窗外传来的几声虫鸣。然而，梦中那恐怖的景象，那令人作呕的气味，那沙哑的诱惑之声，却依旧清晰地烙印在他的脑海里，挥之不去。