暮春的孟州城被浓稠雨雾层层裹住，好似一张浸透的灰布蒙住天地。卯时三刻，孙二娘踩着满地水洼卸下门板，檐角雨帘斜斜砸在竹制蒸笼上，腾起的白雾裹挟着醇厚肉香，漫过青石板路，钻进深巷人家。她伸手抹去额角汗珠，目光扫过空荡荡的街巷，总觉得这异常寂静里，藏着某种危险的气息。
"当家的，今儿怕是又要白等。"伙计老周蹲在灶台前添柴，暗红的火光映得他脸上蜈蚣状的疤痕忽明忽暗，枯枝在炉膛里发出噼啪声响。孙二娘抓起案上油光水滑的擀面杖，重重敲了敲摞成小山的蒸笼，竹屉震颤间溢出更多白雾："前些日子漕帮的人拍胸脯说有笔大买卖，再等等。"话音未落，一阵急促杂乱的脚步声穿透雨幕，由远及近。
三团黑影撞开斑驳木门，粗粝的榆木门板狠狠撞在土墙上发出闷响。三个黑衣汉子裹挟着风雨冲进来，斗篷上滴落的雨水在青砖地面洇出深色水痕，如同诡异的图腾。为首那人摘下斗笠，露出脸上从左眼斜贯至右颊的狰狞刀疤，疤痕处皮肉翻卷，宛如蜈蚣盘踞："孙老板，听说你这儿的包子能解百忧？"孙二娘垂眸，瞥见他腰间半露的链子刀，金属表面还凝着暗红血渍——这分明是青州响马的惯用兵器。
案板上的面团在她掌心上下翻飞，十根手指灵巧如蝶，眨眼间捏出十八道均匀褶子，手法利落得如同在绣花："客官说笑了，不过是些寻常吃食。"刀疤汉子突然将腰间酒葫芦重重砸在桐木桌上，陈年烈酒飞溅而出，在雪白笼布上晕开深色印记："我兄弟说，你这包子馅儿里有蹊跷。"霎时间，空气仿佛凝固，老周的手悄然摸向灶台后的短刀，指节因用力而泛白。
千钧一发之际，二楼传来银铃般的轻笑。二娘的义妹玉蝉扶着雕花栏杆，发间珍珠步摇随着动作晃出细碎的光，在昏暗铺子里格外夺目。她身着水红色襦裙，绣着并蒂莲的裙摆扫过门槛，步步生莲："几位爷怕是听错了传言。"她莲步轻移下楼，手腕上的金铃铛发出悦耳声响，"倒是我新酿的梅子酒，不知各位可有雅兴？"
刀疤汉子的目光在玉蝉身上游移，喉结上下滚动。孙二娘趁机将热腾腾的包子摆上桌，氤氲热气中，肉香混着八角、桂皮的香料气息弥漫开来。当汉子们大快朵颐时，她敏锐留意到其中一人袖口滑落，露出青色狼头纹身——那正是朝廷重金缉拿的江洋大盗"青面狼"的标记，通缉令上的画像在她脑海中一闪而过。
子夜，更夫梆子声惊飞檐下宿鸟。孙二娘蹲在柴房后的枯井旁，井水倒映着她紧绷的脸庞。白日里那些响马走后，她在包子残渣里发现了异样：本该鲜嫩的猪肉馅料中，竟混着少量马肉纤维。马肉腥膻，寻常人家绝少食用，这绝不是老周这个跟了她多年的伙计会犯的错——有人在试探，而且来者不善。
"姐姐，漕帮的人传来消息。"玉蝉的声音从身后传来，惊得孙二娘迅速转身，手中匕首已经出鞘。看清来人后，她才松了口气。玉蝉怀里抱着个油纸包，发丝被夜风吹得凌乱："他们说青州最近来了批不速之客，专找黑道买卖的场子。"孙二娘展开油纸，半枚刻着火焰纹的青铜令牌静静躺在其中，纹路与白日里刀疤汉子腰间之物如出一辙。
远处突然传来急促的马蹄声，三匹快马踏碎积水疾驰而来。为首骑士翻身下马，掀开斗篷露出漕帮堂主特有的黥面，额间刺青在月光下泛着诡异的青蓝："孙老板，青州的'赤焰盟'杀来了，他们要夺孟州水路！"玉蝉倒茶的手微微颤抖，青瓷杯在茶托上磕出清脆声响。孙二娘望着雨幕中若隐若现的火把，心中飞速盘算：赤焰盟是北方新兴帮派，行事狠辣不留活口。他们此时现身，怕是与白日里的响马脱不了干系。更棘手的是，漕帮与赤焰盟相争，自己这看似普通的包子铺，怕是要成为风暴中心。