收割者的意识突然变得锋利如刀。艾琳感到自己的记忆被粗暴翻检，特别是关于星核与守望者的部分。某种超越语言的理解在意识深处炸开：清道夫正在收集并研究那些能够对抗它的文明样本。
"博士！皮质连接强制中断！"
剧痛中，艾琳用尽最后力气将意识扎入光网深处。在思维彻底涣散前，她抓住了最关键的数据包——清道夫的能量频率图谱。
医疗团队冲进来时，只看到监测仪上炸开的脑电波，以及艾琳嘴角渗出的紫色结晶碎屑。她的右手五指深深抠进金属床板，刻下的却不是求救信号，而是一组精确的星际坐标。
当艾琳再次醒来时，殖民地的天空正下着酸雨。
淡紫色的雨滴敲打在医疗舱的强化玻璃上，腐蚀出细小的凹痕。她的舌根残留着金属腥味，视网膜上漂浮着无法消散的数据流残影。
"你昏迷了十七天。"首席科学家递来一杯冒着热气的水，杯底沉着能中和辐射的药物，"议会已经批准了'墓碑计划'。"
艾琳的手指无意识地摩挲着床单上凸起的刻痕——那是她在无意识状态下刻下的坐标。
"他们打算向清道夫巢穴发射什么？"
首席科学家沉默了片刻，调出全息投影：一艘改装过的移民舰正在轨道船坞进行最后调试。舰体表面覆盖着星核碎片与收割者结晶的混合材料，引擎则是逆向工程出的守望者跃迁装置。
"一艘装满星核过载弹头的自杀舰。"他轻声道，"议会认为这是终结威胁的唯一方式。"
艾琳突然笑出声，这个动作牵动了她胸腔内新生的结晶，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。当她擦去嘴角的紫色血沫时，眼底闪烁着与何匪如出一辙的疯狂光芒。
"愚蠢。"她扯掉手臂上的输液管，"清道夫早就在研究星核技术了，那些金属茧就是证明。"
全息屏突然闪烁起来，显示出深空监测站传来的紧急画面：在艾琳提供的坐标附近，三个金属茧刚刚破裂，从中飞出的既不是收割者也不是清道夫，而是某种兼具两者特征的杂交体。
"它们在进化......"首席科学家的声音发抖。
艾琳已经站起身，踉跄着走向实验室的主控台。她的手指在接触到神经同步器的瞬间，那些紫色结晶立刻亮起微光。