艾琳的指尖悬在量子通讯器的启动键上方，汗珠顺着她的太阳穴滑落。三个月了，那个神秘的守望者信号就像幽灵般时隐时现，每次追踪到坐标，等舰队赶到时只剩扭曲的空间涟漪。
"第七次了。"副官的声音从身后传来，"会不会是收割者残留的诱饵程序？"
艾琳没有回答。她调出昨天接收到的信号频谱，放大其中一段波形——那是李元虎的机械义眼特有的脉冲频率，绝不会错。
"准备穿梭机。"她突然站起身，"这次我亲自去。"
——
废弃的守望者观测站漂浮在星系边缘，外壳上爬满诡异的紫色结晶。当艾琳的穿梭机靠近时，那些结晶突然同时亮起，在真空中拼出一行守望者文字：
【警告：亚空间污染】
"生命扫描显示内部有活动信号。"飞行员的声音发紧，"但辐射值高得离谱，足够杀死一头装甲犀甲兽。"
艾琳已经穿好了防护服，腰间的检测仪经过特殊改装，能捕捉星核能量波动："给我三小时。"
观测站内部比想象中更诡异。紫色结晶像血管般在金属走廊里蔓延，某些区域甚至形成了类似生物组织的结构。艾琳的靴子踩在结晶上时，整个通道都会发出痛苦的嗡鸣。
检测仪突然发出刺耳的尖叫。艾琳猛地转身，看到走廊尽头的阴影里站着个人形轮廓——左眼泛着机械红光，右眼却是纯粹的紫色。
"李元虎？"她的声音在头盔里颤抖。
人影没有回答，只是抬起机械手臂，指向观测站深处。当艾琳向前迈步时，那些紫色结晶突然退开，形成一条通道。
最里层的控制室里，景象让艾琳的血液凝固——何匪的身体被钉在中央的星核碎片上，能量脉络完全变成了紫色，胸口以下已经结晶化。而李元虎的机械体站在控制台前，半个身子融进了操作系统中，仿佛正在与整个观测站同化。
"你们......"艾琳的检测仪疯狂报警，"被收割者感染了？"
"不。"李元虎的机械音带着诡异的回声，"我们在......驯化它。"
全息投影突然亮起，显示出令人毛骨悚然的真相：赤渊星坍缩时，融合体确实被清道夫拖进了亚空间。但在意识消散前，他们捕捉到了收割者母舰的核心代码——那串代码里藏着收割者文明的起源秘密。