落叶驿站的主屋内，一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前，银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着，彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后，镇长和几名随从像雕塑般站立，不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐，表面焦黄酥脆，内里透着粉嫩的血色，香料的气息随着热气袅袅上升。
"女爵大人，这是我们驿站的招牌烤鹿肉，请您品尝。"艾拉微微欠身，声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒，猫耳不自觉地微微颤动，尾巴紧紧贴在身后，生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀，优雅地切下一小块肉，送入口中。她的表情依然平静，但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁，外焦里嫩，而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放，既有草原的清新，又有森林的醇厚，还掺杂着一丝神秘的野性气息。
"很好吃。"女爵简短地评价，声音平静，但手上的动作却出卖了她——她又切下一块，比第一块稍大。
艾拉松了一口气，但依然保持着警惕。只要她专注于食物，就不会问太多问题…
"调味很特别。"女爵放下刀叉，擦了擦嘴角，犀利的目光直视艾拉，"我走遍半个帝国，从未尝过这样的香料。"
艾拉心中一紧，但面上依然平静："是山里的野生香料，女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。"
"是吗？"女爵轻轻啜饮一口酒，"很了不起的配方。这驿站看起来很新，你们是什么时候开始经营的？"
"一个多月前，大人。"艾拉回答，同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
"一个多月就有如此口碑，令人印象深刻。"女爵放下酒杯，"你们是当地人？"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单，却暗藏杀机。如果说是当地人，女爵可能会追问具体村庄；如果说不是，又会引起更多怀疑。
"我来自南边的一个小村庄，大人。"艾拉选择了一个模糊的答案，"那里已经不存在了，被掠夺者烧毁了。"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了，只是"掠夺者"是帝国士兵。
"我很遗憾。"女爵的声音中听不出真实情感，"边境总是危险的。那你呢？"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动，尾巴不自觉地缠绕在腿上："我、我是橡树谷的，大人。"
"橡树谷？"女爵的目光顿时变得锐利，"就是那个被烧毁的村子？"
"是…是的，大人。"妮娜低下头，声音微颤。