为了破译这个密码，李教授带着学生钻进武陵山脉，沿着当年桐君采药的路线寻找。他们在溆水溪涧边见到了那丛青茎紫花的草木，挖起根来，白净的根须在水里舒展，像极了帛书残卷上勾勒的简笔画。学生们要采，李教授拦住了：“等等，看这叶子上的露水，看根须扎的深度——桐君说过，‘秋采良’，现在是初夏，根里的津液还没攒足呢。”
他们把采回的标本与文献比对：沙参的茎有棱，桔梗的茎光滑；沙参的根偏纺锤形，桔梗的根偏圆柱形；最重要的是，沙参味甘偏润，桔梗味辛偏散——这正是《五十二病方》要的“润性”。李教授抚着帛书残卷，忽然明白：古人不写全名，或许是故意留有余地。桔梗科植物多有润性，沙参、桔梗、党参虽同科，却各有偏性，医者当因地制宜，就像当年桐君根据樵夫的燥证，自然会选最润的沙参。
当实验室的检测报告出来，显示沙参含有的皂苷成分确有“滋阴润肺”之效时，李教授望着窗外的岳麓山，仿佛看见桐君站在溪畔微笑——两千年的等待，草木终于与文字相认了。
七、验古方治“燥痹”，证药理续新篇
帛书破译后，李教授的学生小张在中医院实习，遇到一个棘手的病人。老太太患“干燥综合征”，口干得夜里要起来喝五六次水，眼睛干得像蒙着沙，关节还隐隐作痛。用了不少滋阴药，效果总不理想。
小张翻《五十二病方》时，见“治痹方”中提到“桔梗科根配麦冬，煮汁浴”，忽然想起李教授说的沙参。他仔细辨证：老太太舌红少苔，脉细数，是阴虚生燥，好比大地久旱，不仅江河干涸，连土地都龟裂（关节痛）。沙参甘凉入肺胃，能润上焦之燥；麦冬甘寒入心，能滋中焦之液，两药相须，恰如“双泉灌田”。
他给老太太开了沙参麦冬汤，又用沙参、玉竹煮水让她熏眼、泡手。用药半月，老太太夜里喝水少了，眼睛也舒服了些。复诊时，她拉着小张的手说：“这药喝着像山里的清泉，润到心里去了。”
小张把病例讲给李教授听，老教授沉吟道：“你看，古人说沙参‘主咳血、带下’，现在又能治燥痹，不是药变了性，是我们对它的认识在加深。”他指着药圃里的沙参，“它在溪涧里长了两千年，性子没变，只是等着我们用新的实践，给帛书的记载添上新注脚。”
八、药脉连古今，草木有本心
如今，马王堆汉墓的帛书被珍藏在博物馆里，《五十二病方》中关于桔梗科植物的记载，成了研究早期中药学的重要依据。而在湘西的苗家村寨，老人们仍在用沙参根炖鸡，说能“润身子”；在长沙的药市里，沙参被分成“南沙参”“北沙参”，药农们还遵循着“秋采、阴干”的古法，说这样的药“才有劲儿”。