神农氏带着三名弟子，背着药篓，沿姜水而上。此时正值“清明”，本该是“天地俱生，万物以荣”，但今年的山径却异常萧瑟，耐寒的松柏也显得无精打采，唯有向阳的石缝间，偶见几丛不知名的草木，顶着寒风抽出嫩芽。
行至太白山北麓，弟子苍术指着一处悬崖：“师尊，您看那石缝里，青茎直上，叶片细如松针，却顶着红色的小果，在寒风里反倒更精神。”
神农氏攀着岩缝靠近，见那草木约二尺高，茎秆呈青绿色，质地坚硬，断面有髓，如通心之管；叶片细长，边缘无锯齿，触摸时略有粗糙感，凑近闻，一股辛辣之气直冲鼻腔，呛得他打了个喷嚏。他采下一株，见其根须黄褐，深入石缝，须根细密如网，似在拼命汲取地中阳气。
“此草生在向阳干燥处，不畏风寒，其气辛烈，当是秉受了纯阳之气。”神农氏将根茎折断，嚼了少许，初觉辛辣刺喉，继而喉咙发紧，片刻后，一股热气从丹田升起，循脊背而上，直达头顶，额头竟渗出细汗来。他心中一动，又取叶片咀嚼，辛辣更甚，且带着一丝苦味，入喉后似有气流往胸口涌，呼吸顿时顺畅许多。
“奇怪，”弟子白芷问道，“寻常草木，春生时多带甘味，此草却辛烈苦寒，莫非是‘逆时’而生？”
神农氏摇头：“非也。天地有好生之德，寒邪盛时，必生克制之草木。此草辛能散，温能通，苦能降，恰是针对寒闭之症。只是其性峻烈，需试其分寸。”他让弟子采集了些，又在附近寻到几株紫苏、杏仁，一同纳入药篓——他记得“七情”中“相须”之理，辛温之药相配，或能增其力而减其猛。
第三卷·初试锋芒
回到陈仓部落，神农氏先取那青茎草的根茎，切段晒干，与紫苏叶同煮。水沸时，辛辣之气弥漫整个草庐，闻之令人鼻息通畅。他舀出一碗，先自己饮下小半，盏茶功夫，便觉浑身发热，脊背如烘，毛孔舒张，汗出如珠，先前因山路风寒带来的紧涩感一扫而空。
“成了！”神农氏眼睛一亮，急唤鞣皮匠之子，“速将此药喂与你父，切记温服，服后加盖被褥，助其发汗。”
老丈喝下汤药，半个时辰后，果然额头冒汗，先是细汗，渐成大汗，湿透了兽皮。他哼哼着翻身，喉咙里咳出几口清痰，嘶哑道：“渴……渴……”神农氏早备好了温米汤，让其少量频服，又吩咐不可揭被，以免复感风寒。