第一个遭难的是猎人岩勇。他前日雨后进山追野猪，回来后就觉得不对劲：夜里浑身发烫，小便时像有火炭从尿道里滚过，疼得他在吊脚楼的地板上打滚，尿色红得像山涧的血溪。“是瘴气鬼缠上了！”岩勇的婆娘急得直哭，请来寨里的巫医，跳了半夜的傩舞，烧了三捆符咒，岩勇的疼却没减分毫，反而烧得更厉害了。
寨中的接生婆卓玛，也没能幸免。她前几日去后山采草药，淋了场山雨，回来后总觉得小腹坠胀，像塞了团湿茅草，小便时涩滞不畅，每次都要蹲半天，尿完还觉得没排净，裤脚总沾着湿痕。卓玛懂些草药，自己采了些利尿的车前草，喝了却没用——那瘴气鬼像块烂泥，堵在膀胱里，怎么也冲不走。
最让人揪心的是寨老的小孙子阿果，才六岁，前日在榕树下玩泥巴，傍晚回来就发起高烧，小便时哭着喊“疼”，小鸡鸡红肿得像颗红玛瑙。寨老抱着阿果，摸着孩子滚烫的额头，叹着气说：“这瘴气鬼越来越凶了，连娃娃都不放过……”
药王波董背着药篓，挨家挨户查看。岩勇脉跳得又快又数，像暴雨打在竹筒上，舌苔黄腻得像涂了层蜂蜡；卓玛脉沉涩如拉破的麻绳，舌尖红得像点了朱砂；阿果脉浮数如风吹木叶，眼睑浮肿得像刚哭过。“这不是普通的邪，是湿热化成的瘴气，钻进了膀胱，”波董捻着银须，眉头紧锁，“瘴气鬼怕的不是符咒，是能克它的草木——古歌里说的‘拦路草’，该现身了。”
寨外的山林里，瘴气像灰色的纱，缠绕在竹丛间。波董望着那片迷雾，知道一场与瘴气鬼的较量，即将开始。而他不知道的是，那能拦挡邪祟的神草，此刻正在山路旁，悄悄抽出带着尖刺的藤蔓，等待着被发现的时刻。
第二卷：药王寻草遇神藤，刺如符咒初显威
波董沿着瘴气最重的后山小路，搜寻着古歌里的“拦路草”。山路湿滑，长满了青苔，腐叶在脚下发出“噗嗤”的声响，空气中弥漫着一股又腥又苦的气味——这是瘴气聚集的味道，闻着就让人胸口发闷。
走到一处拐弯，波董的裤腿忽然被什么东西勾住了，低头一看，是株缠绕在竹篱笆上的藤蔓。这藤茎青绿色，上面生着密密麻麻的尖刺，刺尖泛着银光，像巫医画符用的银笔；叶片呈掌状五裂，边缘的锯齿锋利如小刀，叶背的绒毛沾着晶莹的露珠，在透过树叶的阳光里，闪着细碎的光。
“这草……”波董心中一动，古歌里唱“刺如符篆，网如结界”，眼前这草的刺，排列得竟暗合苗家“驱邪咒”的纹路——三刺一组，像“拦”字的古体；五叶一圈，像“护”字的图腾。他伸手碰了碰那尖刺，刺尖轻轻扎了下指尖，渗出血珠，而那萦绕在周围的瘴气，竟像遇到了烈火的冰块，往后退了退。