忽有山鹧扑棱而起，翅尖掠过草叶，惊落三两点露珠。玄真子循声望去，见那草本植物茎秆如竹节中空，初生叶片对生如羽，叶边细锯齿泛着银白光泽，竟似用冰棱裁成。他取出青铜罗盘，见指针微颤指向震位（东方），又以指甲轻刮叶背，嗅得清苦之气中裹挟着一丝腥甜，“此味属木，性主升发，然其气清冽，或具沉降之能。”正思忖间，山风卷过坡地，百草伏地，唯此草茎秆挺立，叶片轻摇如揖，暗合“风动而不折，水濡而不腐”之理。
玄真子席地而坐，取出刻有二十八宿的铜尺丈量草高：恰长六寸，合六爻之数。他又见草根周围土壤中嵌着五色石子——青如松石、赤如丹砂、白如石英、黑如磁石、黄如琥珀，“此乃五行之精汇聚！”遂以罗盘测其方位：根朝正北（水），花朝正南（火），茎朝正东（木），叶朝正西（金），中心土黄，“五方五气，尽聚于此草！”
此时溪涧冰融之声渐响，如环佩相击。玄真子见冰下有小鱼逆流而上，忽悟“春气升发，草木应之”，此草破土于东风之时，必含春木之生发，又具冬水之封藏，恰合“阴中有阳，阳中有阴”的太极之理。他以手指蘸取草根旁的土壤津液，尝之微苦而涩，“苦属火，涩属金，火能克金，金能生水，此乃五行连环之妙。”
第二部分：紫花燃火辨五行
刨开三寸浮土，果然见一纺锤状根块：长约七寸，粗如儿臂，表皮褶皱如古鼎铭文，色黑如淬过火的玄铁，却在阳光下透出暗红光泽，恰似太极图中黑鱼的眼睛。玄真子双手捧起根块，觉其重若金石，触手却温润如羊脂玉，指腹按之，竟有细密水珠渗出，“此乃水中有火，阴中含阳！”他想起《周易》“水火既济”卦，知此草必通天地阴阳之变。
此时草茎顶端已抽出花序，唇形小花如蝶翅展开：上唇两裂似朱雀展翅，下唇三裂如玄武摆尾，花瓣深紫近墨，脉络却透着金红光泽，恰似用胭脂在黑绢上绘就。玄真子以银针挑取花粉，置于舌尖——初感辛香冲肺，继而苦入心脾，末了回甘如蜜，津液竟顺着任脉直抵丹田。“辛入肺（金），苦入心（火），甘入脾（土），此花竟含三金二火一土！”他又咬下小块根肉，只觉苦味如胆汁直泻而下，却在喉间化为清泉，顺着督脉上达百会，瞬间平息了因彻夜炼丹而起的五心烦热。
他将根块置于青石板上，以玉刀剖开：截面如墨玉般油润，外圈色深如漆，中心却有一圈杏黄，“此乃肾（黑）脾（黄）相交之象！”再细看纹理，竟如人体经络图，隐隐有细管贯通，“根有百脉，与人身同构。”他取晨露滴于断面上，见露珠凝而不散，如珍珠滚玉盘，“津液充盈，故能滋阴。”
忽有蜜蜂绕花三匝，停在花瓣上。玄真子观其翅色：前翅紫黑，后翅金红，“蜂为火虫，却采水色之花，此乃火能引水之征。”他又见花瓣上有细小白点，如星辰散布，“此草吸夜露、承日光，故含日月精华。”遂在鹿皮笺上画下草形：根作太极图，花为四象纹，茎如八卦柱，叶似五行旗。