戏班后堂，云娘蜷缩在雕花竹榻上，身上盖着绣着百鸟朝凤的锦被，却掩不住剧烈的颤抖。她的贴身丫鬟捧着铜盆侍立一旁，盆中盛着半盆清水，水面上漂浮着几丝血痰，在烛光下泛着诡异的光泽。云娘见青瑶进门，挣扎着想要起身，却被剧烈的咳嗽打断，身体弓起如虾，双手死死抓住锦被，指节因用力过度而泛白，喉间发出含糊的呜咽，竟发不出完整的音节。
「姑娘这般已逾月余，起初只是干咳，渐至声哑，前日竟咳出紫黑血块。」琴师递上一个紫檀木匣，内中盛着数块指甲盖大小的血块，表面凹凸不平，状如珊瑚碎块，「前医皆谓『寒咳』，投以麻黄、桂枝，服后夜间烦热更甚，喉中如焚，竟至咯血。」青瑶点头，取出「五气望诊镜」，镜面中云娘的面色在青光映照下更显萎黄，右颧部有片状潮红，如晚霞映在枯井上，正是「金虚木乘」的气色。
凑近观察咽喉，只见云娘咽喉壁红肿溃烂，表面覆着一层灰白色假膜，边缘呈锯齿状，用压舌板轻触，假膜轻易剥离，露出底下渗血的黏膜，此乃「阴虚火炎，炼液成痰，痰瘀互结」所致。再诊其脉，右寸脉浮数而涩，如轻刀刮竹，左关脉弦细而数，提示肺金受刑，肝木偏亢。「《景岳全书》云：『金实不鸣者，其证在肺；金破不鸣者，其虚在肾。』」青瑶沉吟，「你这病看似在肺，实则肝肾阴虚为本，燥邪外袭为标，需滋阴润肺，清肝降火，兼以开音利咽。」
云娘眼中泛起泪光，颤抖着写下一行字：「还能唱否？」青瑶握住她的手，触到掌心密布的老茧——那是常年握弦所致，指尖却异常干燥，如秋日枯枝：「肺主声，肾主气，金破则声嘶，水涸则气弱。但得肺润肾充，声门得养，定能重啭清音。」说罢，从药囊中取出一片经霜桑叶，置于云娘鼻前，桑叶的清苦气息让她不由自主地深吸一口气，喉间竟发出轻微的「呵」声，虽微弱，却如久旱逢甘霖，让在场众人眼前一亮。
三·桑杏鹤草论清润
青瑶命人取来「三层蒸药笼」——底层盛糯米，中层铺新鲜荷叶，上层置药材——先将糯米煮至半熟，取其蒸汽温润之性，再将拣选好的经霜桑叶铺于荷叶上。这些桑叶皆采自东墙根的老桑树，叶背白霜厚如积雪，叶面无半丝虫蛀，青瑶以竹筷夹起桑叶，对琴师道：「经霜桑叶得金气之全，《神农本草经疏》言其『治劳热咳嗽，明目长发』，蜜制后能去其燥性，增其润力。」说罢，均匀喷洒槐花蜜，送入蒸笼蒸制三炷香时辰。
杏仁的炮制更为讲究。青瑶先将杏仁倒入米泔水中，浸泡至种皮发胀，轻轻搓去外皮，露出淡青色果仁，再以文火炒至表面微焦，此时杏仁散发出淡淡奶香，却无半点燥气。「杏仁苦温降气，炒后性转平和，《本草求真》言其『功专降气，气降则痰消』，与桑叶相须，可清润不燥。」她解释道，将炒好的杏仁与蜜炙仙鹤草嫩茎一同放入捣药罐，加入少许川贝母粉，捣成细腻的膏状，膏体呈淡绿色，散发着清苦与甜润交织的气息。