陈老的公开站队，士绅的联名请愿，如同他预料之中的棋局，正一步步朝着他所期望的方向发展。
………
数日后，淮州城的气氛陡然紧张到了极点。
“钦差大人驾到——！”
一声悠长而尖锐的传报声划破长空，仿佛一道惊雷，在淮州城上空炸响！
霎时间，原本就暗流涌动的淮州城彻底陷入了一种近乎凝滞的肃杀之中。
街道两侧早已被清空，百姓们被勒令待在家中，不得外出窥探。
只有一队队盔明甲亮的官兵，手持长戟，面无表情地肃立在街道两旁，将整座城市变成了一座巨大的兵营。
城门方向，尘土飞扬，马蹄声如急促的鼓点，由远及近。
一面绣着“钦命”二字的明黄大旗迎风招展，其后紧跟着“两淮巡抚”的仪仗，旗帜猎猎，刀枪林立，一股磅礴的官威扑面而来，压得人喘不过气。
巡抚大人的官轿，在数十名精锐亲兵的护卫下，缓缓驶入城门。
轿帘紧闭，无人能窥见其中情形，但这无声的威严，却比任何言语都更加令人心悸。
淮州知府孙明远，此刻早已不见了往日的官威，与周家家主周显贵并肩站在城门内侧，身后是淮州府衙的大小官员，一个个噤若寒蝉，大气都不敢喘一口。
孙明远脸上堆满了谄媚的笑容，努力想要挤出几分镇定，但微微颤抖的双手和额头渗出的细密汗珠，却暴露了他内心的惶恐不安。
他偷偷瞥了一眼身旁的周显贵，只见这位平日里老谋深算的周家主，此刻也是面色发白，眼神闪烁不定，显然同样是心乱如麻。
“恭迎钦差大人！恭迎巡抚大人莅临淮州！”
孙明远抢先一步，躬身长揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，极尽恭维之能事。
“大人一路车马劳顿，下官已备好行辕，请大人移步歇息！”
周显贵也连忙跟着行礼，附和道：“是啊，大人，淮州偏僻，若有招待不周之处，还望大人海涵！”
两人一唱一和，言语间满是讨好之意，心中却都在疯狂地揣摩着这位巡抚大人的来意深浅。
究竟是例行巡查，还是……真的冲着盐务弊案而来？
若是后者，那他们……
人群之中，两淮盐运司巡检使李忠，一身笔挺的巡检使官服，显得格外醒目。
他不像孙明远和周显贵那般惶恐外露，依旧是那副冷峻的面孔，眼神锐利，不动声色地打量着巡抚大人的仪仗和随行人员。