张吉见高仙芝依然犹疑不决，立即说：“将军，请让我在前开路，我们从白石岭撤退。”
他当机立断，带领部分士兵急行军来到白石岭。白石岭地形险要，道路狭窄，步兵、骑兵只能一个跟着一个前进。而拔汗那部落抢先逃走，军队以及辎重车堵住道路，众人寸步难行。张吉心急如焚，眼见大食军如蚂蚁一样呐喊着追上来，他再顾不得许多，手拿大棒，奋力打向阻碍道路的士兵和马匹。
大棒之下，士兵们慌乱躲避，马匹也惊恐嘶鸣，纷纷逃窜。跳下山崖摔死、投水溺死的十有八九。狭窄山道终于畅通，高仙芝在张吉和韩擒豹的护送下，狼狈不堪，艰难撤退回到安西都护府驻地龟兹镇。此役导致三万多士卒几乎阵亡殆尽，仅剩两千多安西军生还。虽然减员数量主要是投敌的葛逻禄军与损失的拔汗那军，安西军依然元气大伤。
怛罗斯之战，是阿拉伯与大唐几次边境冲突中唯一一次打胜安西军，也是常胜将军高仙芝唯一的败仗。他上表李隆基，详述了战斗经过，忐忑不安等待圣裁。恰在此时，张长弓前来探望他。
张长弓一路行来，只见马车一辆接一辆横冲直撞，装满了前线撤退下来的伤兵。有的一身是血，有的缺胳膊少腿，有的头缠绷带……个个疲惫不堪，神情委顿，不时可听到他们愤愤的咒骂声。张长弓忧虑重重，韩崇礼情报有误，怛罗斯之战唐军不是大胜，而是惨败。他担忧高仙芝和张吉，不由加快步伐。
来到都护府，门丁都认识他，无须通报，径自入内。书房里，高仙芝正与人谈话。他今年四十来岁，生得相貌端然，骨格雄武。坐在下首谈话那人与他年纪相仿，生得干瘦细条，微微驼背，脸上挂着谦恭的笑容，乃是其副手封常清。
封常清正侃侃而谈：“如果大食国翻越葱岭，意图东进，龟兹作为安西四个军镇的中心，总后方，一旦失守，后果不堪设想。须最后推敲，调兵遣将，戎器粮草，小小的疏忽，可能导致满盘皆输。”