他带着张吉在扬州城里四处闲逛，效仿侠客，路见不平拔刀相助。羸弱少年哪里是泼皮无赖的对手？他和张吉常被打得鼻青脸肿，鲜血直流，狼狈地抱头鼠窜。他从不气馁，也绝不认输，更不会找人帮忙出头。他只是更耐心向布尔罕讨教，缠着乌尔特摔跤，跟张吉对练更勤奋……他博采众长，为己所用，然后，再去挑战。一次打不过，二次打不过就三次……终于有一天，当他抡起拳头时，轮到那帮泼皮哭爹喊娘，跪地求饶。张长弓昂首大笑，成了扬州街头霸王。他勇而有谋，仗义疏财，人多归附。
为了讨好这位金主，泼皮们请来金陵名妓勾引他。美酒佳肴，吴娃越艳，十五岁的少年第一次品尝到极乐的滋味，从此流连于烟花场所，常常不回家。
为榨取更多钱财，众人又引诱他赌博。他爱美色，也嗜赌如命，沉迷其中，不可自拔。赌坊的老板们知道他的底细，像闻见血腥味的鲨鱼蜂拥而至，都想在张德福的万贯家产上狠狠咬上一口。
赌局往往设在妓院青楼。一开始，张长弓总赢，赢得他信心满满，以为自己是天命所归。再后来，他总输。越输越不服气，总想再赢回来。越这样想，越输，他的驴脾气上来了。刚开始输了，他还能扔出成贯的开元通宝。再后来，他没钱了，就去偷姐姐和外甥们的金银首饰，偷家里的古董字画等一切值钱的东西。到最后，干脆赊账。债主们求之不得。因为赊账后，他压根不知道自己输了多少，债主们也不提醒他。而他除了自己的名字外，识字也不多。
管账的张长英终于发现他赌博的事，流着泪跪在地上求他。他一番花言巧语，反把姐姐脖子上的金项圈也骗走。等张德福从边地贩马归来，才发现所有的家产都抵不了张长弓欠下的赌债－－张家破产了。
张德福勃然大怒，派人把他五花大绑从赌桌上拖回家，吊在马圈的屋梁下，扬起马鞭狠狠抽打。不同于小时候挨打时大呼小叫，任凭张德福如何用力抽打，他咬着牙一声不吭，只是用细长的眼睛倔强地瞪着自己的父亲。父子俩僵持着，马圈里只有皮鞭抽打在肉体上发出的沉闷声。
张府所有人都跪在地上求情。张德福打累了，让人放下张长弓。
张长弓身长手长腿长，比他老子高出一头不止。他满身血迹，摇摇晃晃站在父亲面前，高傲地俯视着父亲花白的头发，流血的嘴角吐出世间最残忍的话：“死老头，你这就累了？你够狠就打死老子，不然老子死也要死在牌桌上。记住，你今天做的所有一切，老子以后加倍奉还。”
张德福眼前一黑，气晕过去。张长弓伤痕累累，无法动弹。他拒绝回房，宁肯躺在马圈的草料堆上养伤。债主们带着账本纷纷找上门，张家大门紧闭，一概不认。债主们在张府外的大街上搭起凉棚，摆开宴席，敲锣打鼓，大肆宣扬，搞得张家声名狼藉。那段日子，张家的厨子出门买菜，都得把菜篮子扣在头上，如老鼠般偷偷摸摸。其他人也个个胆颤心惊，惶惶不可终日。