第一章 鬼角镇辣油毒饼与四鬼还魂
光绪三年霜降，鬼角镇的辣油香里掺着铁锈味。
首善镇首富王富财的六十大寿宴上，七十二道辣油席刚摆上青石桌，宾客咬下第一口「鬼角酥」便口吐黑血。酥皮里的辣油混着南洋「见血封喉」毒粉，在月光下泛着青紫色油光。王富财捂着喉咙指向供桌，镀金鬼角摆件的裂缝里渗出黑油，油中浮着半片辣油纸，「毒」字边角染着新鲜人血。
「是四鬼索命！」人群中响起尖叫。十年前被烧死的刘老鬼、苏老鬼、李秀才、永革四人，竟拄着虫叉、鱼叉、毛笔、算盘立在镇口老槐树下。刘老鬼的虫叉尖挑着块发霉的辣油饼，饼上的霉斑竟长成「贪」字纹路：「当年咱定下辣油三戒，你们倒把良心泡在毒油罐里！」
辣油坊主扑通跪地，供出有人以「鬼角税减免」为饵，逼他在油里掺工业碱。永革的算盘噼啪作响，算出全镇十八家油坊，十二家用「鬼角漆」防腐——那漆料兑了城西乱葬岗的墓土。李秀才挥毫在墙上写下《毒油记》，辣油墨遇风自动游走，拼出县太爷与南洋鬼商密信的片段：「月供毒油三百斤，换得乌纱稳如钟」。
苏老鬼带着渔民堵住镇口河道，从三艘运油船底搜出三百口铅桶，揭开木盖便是扑鼻尸臭——桶里装的竟是用浮尸熬制的「尸油辣油」，桶身烙着二皇子府的鎏金鬼角印。此时打鬼县县衙后宅，县太爷正往翡翠盏里倒「辣油延寿露」，忽闻窗外异响，转头便见四鬼虚影穿墙而入，算盘珠砸落他手中的玉瓶，瓶中液体竟是用婴胎浸泡的毒油。
「二皇子说，这毒油能让皇上百病不侵。」县太爷浑身发抖，供出二皇子府设「辣油秘作房」，专门研制「鬼影迷踪」毒粉，掺入各地贡油。永革用算盘挑起他腰间的鬼角佩，佩内侧刻着「鬼商同谋」四字，与十年前焚烧四鬼的主谋笔迹分毫不差。
子时三刻，打鬼广场燃起辣油火盆。四鬼将收缴的毒油倒入火中，黑油遇火竟凝成鬼脸形状，发出刺耳尖啸。刘老鬼撒出辣油虫，虫群啃食鬼脸时爆出火星，每颗火星里都映出被毒油害死的冤魂。李秀才念诵《打鬼经》，老槐树应声飘落辣油叶，叶上纹路竟与经文字字对应，叶尖露水落入火盆，瞬间浇灭毒火。
此时紫禁城养心殿，皇上盯着贡油瓶上的鬼角纹皱眉。殿外忽有辣油蝙蝠扑窗，口衔永革的密信：「陛下，臣等已查获二皇子府毒油工坊，其油可迷人心智，望速查后宫膳食。」话音未落，柔妃身边宫女突然暴起，手中辣油匕首直取圣驾，刀刃反光里竟映出二皇子府的「辣油傀儡」印记。