第九章 鬼角镇「辣味科举」与四鬼的传承之惑
霜降过后，打鬼县迎来首届「辣味科举」。永革在县衙前竖起三丈高的「辣油功名碑」，碑身用荒鬼村母液混合金榜题名录刻成，凡通过「辣油验心试」者，名字会自动浮现于碑面，且终身散发辣油清香。消息传开，各地匠人纷至沓来，就连南洋鬼婆都派了三名学徒跨海应考。
考场设于打鬼广场，七十二间考棚用辣油竹搭建，棚顶覆盖的辣油油纸能自动识别邪念——若考生心怀舞弊，油纸就会渗出「戒」字墨汁。首场考「辣油溯源」，李秀才出题：「何为辣油之魂？」南洋学徒在卷中写道：「辣油之魂，在改悔如母液澄明，在传承如老槐长青。」永革阅卷时，发现其字迹竟与王二麻子的偷油账本笔迹有七分相似。
次场考「辣油制艺」，苏老鬼亲自监考。考生需在盏茶时间内用古法榨出「良心辣油」，并从二十种掺毒油中挑出真货。反骨村偷鬼后人「辣油张」技惊四座：他仅凭鼻息就辨出毒油中的尸油味，又用辣油虫测试凝结速度，最终捧着纯度九成九的辣油向四鬼行礼：「这手本事，是祖上偷油时逼出来的，如今终于能正大光明用了。」
最惊心动魄的是「辣油验心」终考。考生被带入老槐树底的「辣味密室」，面对自己曾犯下的过错幻影。南洋学徒看见鬼婆逼害匠人画面时，主动用辣油剑划破手掌，以血书「赎」字；辣油张则对着祖上偷油的幻影磕头，直到额头渗出血珠与辣油混在一起，在地面绘出「从头再来」的鬼角纹。
放榜之日，功名碑前围满百姓。榜上共录一百单八人，首位竟是南洋学徒「辣油娜」，她的名字旁刻着鬼婆的改悔信片段。辣油娜捧着「辣味举人」证书泣不成声：「我曾帮祖母熬制毒油，如今终于明白，真正的辣油举人，举的不是功名，是良心。」永革闻言，将祖传辣油算盘赠予她：「此算盘曾算过贪官污吏，望你用它算清天下辣味良心账。」